Le nouvel accord commercial entre l’UE et la Chine a apaisé les craintes d’une escalade de la guerre commerciale, mais il pourrait également affaiblir la dynamique politique derrière les projets de Bruxelles d’adopter une position plus dure à l’égard des pratiques économiques de Pékin.
Après quatre mois de négociations, Bruxelles et Pékin ont conclu vendredi un accord aux termes duquel la Chine acceptait de limiter ses exportations de voitures hybrides vers l’UE et d’assouplir les restrictions sur les licences pour les terres rares.
La Commission européenne a présenté cet accord comme la première phase des négociations lancées en juin pour rééquilibrer les relations commerciales. L’UE enregistre un déficit commercial de plus d’un milliard d’euros par jour avec la Chine, dont les exportations exercent une pression croissante sur l’industrie européenne.
L’accord intervient une semaine seulement après que le président français Emmanuel Macron et le chancelier allemand Friedrich Merz ont appelé à un nouvel instrument de défense commerciale de l’UE pour contrer les distorsions économiques étrangères, comprenant potentiellement des mesures visant à restreindre l’accès au marché européen.
Mais alors que les dirigeants européens doivent discuter de la Chine lors du sommet de cette semaine, certains craignent à Bruxelles que l’accord puisse rendre moins urgents les efforts visant à élaborer des mesures commerciales plus strictes.
« C’est un bon accord, mais je crains que cela ne crée un relâchement au Conseil européen », a déclaré un responsable européen à L’Observatoire de l’Europe, s’exprimant sous couvert d’anonymat. « Au contraire, l’accord montre que lorsque l’UE montre ses muscles, cela produit un effet. »
Guerre commerciale évitée. Pour l’instant.
L’accord de vendredi semble avoir modifié le débat entre les États membres, atténuant la menace immédiate d’une escalade de la guerre commerciale avec Pékin.
Ce risque s’est accru après que la lettre conjointe de Paris et de Berlin a signalé un degré inhabituel d’alignement entre les deux plus grandes économies de l’UE sur la nécessité de s’attaquer aux pratiques commerciales de la Chine – une position qui aurait été difficile à imaginer il y a quelques mois à peine.
L’Espagne, qui, comme l’Allemagne, privilégie traditionnellement une approche plus conciliante à l’égard de Pékin, sera confrontée à des élections anticipées en novembre.
L’accord offre également un répit à Merz et à l’industrie automobile allemande, confrontée à la concurrence féroce des constructeurs chinois.
Dans le cadre de cet accord, l’UE introduira des quotas par pays permettant à 350 000 voitures hybrides chinoises d’entrer sur le marché européen chaque année pendant quatre ans, avec un taux d’ajustement annuel fixe de 6 %.
« Cela réduira de plus de moitié les exportations actuelles vers l’UE, qui, selon nous, devraient atteindre jusqu’à 800 000 unités en 2026 », a déclaré un deuxième responsable européen.
Selon Alicia García-Herrero, experte chez Bruegel, un groupe de réflexion basé à Bruxelles, Merz est en position de faiblesse pour rejeter l’accord.
« Il traînera les pieds lorsqu’il s’agira de nouvelles mesures, car l’Allemagne préférera profiter de ce cadeau car l’accord réduira la concurrence. »
« Ce n’est pas la fin de l’histoire »
L’accord pourrait fournir un modèle pour combiner pression commerciale et diplomatie, la Chine faisant des concessions avant que Bruxelles n’impose les sauvegardes qu’elle préparait déjà.
Les exportations de voitures chinoises vers l’UE s’élèvent à environ 15 milliards d’euros, ce qui est peu comparé au déficit commercial bilatéral de l’UE avec la Chine de 360 milliards d’euros.
L’UE a également obtenu la libéralisation des droits de douane sur les pièces détachées automobiles, les chaussures, les glaces et l’huile d’olive, économisant ainsi au moins 225 millions d’euros de droits de douane, selon la Commission. Bien que bienvenues, ces concessions ne contribueront guère à combler le déficit commercial plus large.
Le chef du commerce de l’UE, Maroš Šefčovič, doit tenir un appel vidéo avec son homologue chinois en janvier, suivi d’une nouvelle série de pourparlers politiques en mars.
« L’accord de la semaine dernière montre que les Chinois commencent désormais à prendre l’Europe au sérieux et à se rendre compte qu’il existe un problème politique sérieux, et pas seulement un problème économique », a déclaré Peter Chase du German Marshall Fund à L’Observatoire de l’Europe.
Même si les dirigeants européens estiment que l’accord est suffisant pour le moment, tous les regards sont tournés vers le prochain chapitre. « Ce n’est pas la fin de l’histoire », a déclaré un diplomate européen. Certains craignent que les États membres baissent désormais leur garde.
Défense commerciale
La Commission a promis dimanche aux ambassadeurs auprès de l’UE qu’elle présenterait des propositions sur l’outil demandé par Macron et Merz, pour réagir systématiquement aux distorsions du marché, avant le traditionnel sommet européen de décembre.
Le mécanisme proposé était déjà à l’étude dans le cadre d’une refonte plus large de la boîte à outils de défense commerciale de l’UE.
D’autres mesures en discussion incluent un instrument de diversification pour aider les entreprises à réduire leur dépendance à l’égard de fournisseurs uniques de produits stratégiques, et un mécanisme de solidarité pour soutenir les États membres confrontés à des représailles commerciales.
Certains craignent cependant qu’après avoir obtenu des concessions, les États membres reculent et retiennent le mandat politique fort nécessaire pour continuer à travailler sur ces outils.
« Les Chinois ont bien compris le message. Ils veulent travailler avec nous sur ce sujet. Mais parce que cela a montré que cela a fonctionné, nous devons continuer à garder les armes sur la table », a déclaré le premier responsable européen.
D’autres au sein de la Commission affirment que Bruxelles dispose déjà de pouvoirs considérables, notamment l’instrument anti-coercition, qui n’a pas encore été utilisé, ainsi que les mesures antidumping et le contrôle des investissements.
« Nous disposons de nombreux instruments », a déclaré le deuxième responsable européen. « Mais comme toujours, nous pouvons faire plus et nous pouvons être meilleurs. Et je pense que c’est la discussion qui aura lieu cette semaine. »
