Une tranche du glacier du Mont Blanc est devenue l’un des premiers échantillons de glace alpine à être stockée dans un congélateur naturel de l’Antarctique pour que les futurs scientifiques puissent l’étudier.
La glace de l’emblématique Mont Blanc en France et une tranche du glacier suisse du Grand Combin sont devenues les premiers échantillons jamais conservés dans une archive antarctique unique, connue sous le nom de Sanctuaire de la mémoire des glaces.
Cette caverne de glace artificielle, située à proximité de la base de recherche franco-italienne Concordia, sur le haut plateau antarctique, a été inaugurée le 14 janvier.
Les deux premières carottes de glace ont voyagé dans des conteneurs à -20°C depuis l’Europe jusqu’à l’endroit le plus au sud de la planète et se trouveront désormais dans la grotte de glace à neuf mètres sous la surface, constituant un document précieux à étudier par les futurs scientifiques.
Des échantillons de glaciers de la Bolivie au Tadjikistan les rejoindront au cours des années à venir, alors que les scientifiques s’efforcent de préserver cet enregistrement naturel de la cryosphère de notre planète avant qu’ils ne fondent.
Pourquoi les scientifiques conservent-ils des échantillons de glace en Antarctique ?
La raison de conserver les échantillons est simple, selon le professeur Carlo Barbante, vice-président de la Ice Memory Foundation.
« La glace ne ment pas », déclare-t-il à L’Observatoire de l’Europe. « Tous les échantillons sont différents : les carottes de glace provenant de régions non polaires nous racontent l’histoire du climat régional dont elles sont issues. »
Son groupe espère qu’à l’avenir, les chercheurs pourront utiliser des techniques encore ininventées pour étudier les traces laissées dans la glace par des événements à proximité, allant de la poussière issue de la combustion à l’ADN d’espèces, des éruptions volcaniques aux essais de bombes nucléaires.
De minuscules bulles d’air dans la glace donnent des indications sur les modèles de circulation atmosphérique et les tendances météorologiques et climatiques à long terme.
L’histoire de nombreuses régions de la Terre et l’histoire de l’impact de l’humanité sur ces régions sont préservées dans les glaciers.
Mais pas pour longtemps, et c’est la raison de la création du Ice Memory Sanctuary. Selon les projections du changement climatique dans les Alpes, les glaciers situés en dessous de 4 000 mètres disparaîtront avant la fin du siècle et même la glace qui survivra sera compromise par la fonte, explique le professeur Barbante.
Celeste Saulo, directrice générale de l’Organisation météorologique mondiale, a rappelé à la foule lors de la cérémonie d’ouverture que nos glaciers disparaissent déjà rapidement.
« Depuis 1975, les glaciers ont perdu l’équivalent d’un bloc de glace de la taille de l’Allemagne et de 25 mètres d’épaisseur », explique-t-elle. « Les informations perdues ne pourront jamais être récupérées. »
Une course contre la montre pour préserver la mémoire de notre planète
La cérémonie d’ouverture était une célébration pour les scientifiques de Concordia, qui avaient creusé des cavernes dans la glace à l’aide d’un ballon gonflable géant. Mais il y avait aussi un côté doux-amer dans les débats, car le projet représente un aveu que notre cryosphère est menacée et que les scientifiques sont engagés dans une course contre la montre pour préserver sa mémoire.
Le fondateur du projet, le professeur Jérôme Chappellaz de l’EPFL en Suisse, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe qu’il ressentait un sentiment de « fierté, mais aussi de désespoir, en raison de la lenteur à répondre au défi climatique actuel dans le monde ».
Le Prince Albert II de Monaco s’est joint à la cérémonie d’ouverture en tant que Président d’honneur de la Fondation Ice Memory, et il a fait écho au message des glaciologues.
« Cela nous rappelle la fragilité et la permanence de notre planète », a-t-il déclaré. « Les glaciers doivent être reconnus comme un patrimoine commun de l’humanité. La mémoire de notre planète compte. La sauvegarder est notre devoir et notre responsabilité communs », a-t-il conclu.
L’avenir comporte certains risques pour le sanctuaire de la mémoire des glaces. En ce qui concerne la structure physique des cavernes de glace, l’équipe de recherche de Concordia est certaine que les structures peuvent rester solides pendant des décennies et que si l’arche de glace commençait à se déplacer, elles pourraient recréer une autre caverne à proximité en six semaines.
Le sanctuaire est situé dans une zone protégée par le Traité sur l’Antarctique de 1959 et par le Protocole de Madrid, mais il nécessite toujours un soutien diplomatique et politique soutenu de la part de la France et de l’Italie, ainsi qu’un engagement en faveur de sa protection juridique.
Ce projet, qui se décrit comme « un effort pour l’humanité », aura besoin du soutien continu des humains pour réaliser sa promesse.
