Le musée basé à Londres a été confronté à une controverse à propos d’une installation vidéo accusant Winston Churchill d’être responsable de la famine de l’époque coloniale en Inde.
La National Portrait Gallery (NPG) de Londres a retiré une installation vidéo de l’artiste britannique Helen Cammock après une controverse autour de sa caractérisation du rôle de Winston Churchill dans la famine du Bengale de 1943.
Le NPG avait commandé l’œuvre intitulée « Persistence » dans le cadre d’un projet impliquant neuf artistes proposant une approche réflexive du portrait. La production de Cammock a été exposée pour la première fois au musée de Londres en septembre 2025 et devait rester exposée jusqu’en août 2026.
Le musée a déclaré qu’il contestait «la position de la National Portrait Gallery en tant qu’institution principalement connue pour sa représentation et sa célébration de modèles bien connus».
Dans le film de 40 minutes qu’elle raconte, Cammock mentionne les campagnes militaires de l’homme d’État anglais Oliver Cromwell au XVIIe siècle en Irlande et le compare à Winston Churchill. Cromwell, dit-elle, avait « affamé les gens en masse, un peu comme l’affamage délibéré de la population indienne par Winston Churchill ».
Le journal conservateur The Telegraph a critiqué le commentaire – la seule référence à Churchill tout au long de la vidéo – comme étant incorrect dans un article du 14 juin.
La controverse s’est intensifiée lorsque l’historien Andrew Roberts a demandé le retrait de l’œuvre d’art dans une lettre ouverte au NPG signée par 50 membres actuels et anciens de la Chambre des Lords, dont le petit-fils de Churchill, Nicholas Soames.
La lettre affirmait que la description du célèbre Premier ministre britannique dans la vidéo était une « diatribe à motivation idéologique ».
« L’accusation selon laquelle (la famine) aurait été délibérément infligée aux Bengalis par Churchill est ignoble et ignoble. Elle est également historiquement ridicule », ajoute le texte.
Roberts, biographe de Churchill, a déclaré que la famine du Bengale de 1943 était principalement causée par un typhon et que l’administration Churchill avait pris des mesures pour envoyer des céréales dès qu’elle avait pris conscience de la situation.
Mais le rôle de Churchill dans la tragédie, qui a tué environ 3 millions de personnes en Inde, reste controversé.
En 1981, l’économiste Amartya Sen, lauréat du prix Nobel, affirmait que la famine ne résultait pas d’un manque de nourriture mais de la flambée des prix provoquée par les dépenses britanniques de guerre et exacerbée par les inégalités et les échecs politiques.
La National Portrait Gallery a initialement déclaré que le travail de Cammock reflétait « ses réflexions personnelles sur les événements historiques et actuels ».
« Nous soutenons la liberté d’expression artistique sans nécessairement approuver les opinions exprimées par les artistes exposés à la galerie », ajoute le texte.
Cependant, l’artiste lauréate du Turner Prize a finalement choisi de supprimer son installation vidéo. « Nous respectons sa décision », a déclaré la galerie. « Tout comme nous reconnaissons les opinions de ceux qui ont été offensés par ce qui a été dit dans le film. »
« Il y a une pression incroyable sur les artistes et les institutions artistiques pour qu’ils se plient à la pression extérieure, qu’ils soient au mieux indulgents et au pire silencieux », a déclaré Cammock dans un communiqué.
« Je n’accepte pas cette pression. Remettre en question, remettre en question et explorer des idées et des histoires est vital pour une société saine et l’art en est intrinsèque. »
