Les deux pilotes d’essai se sont envolés début juin vers l’Espace spatial international où ils devaient séjourner une semaine. Ils reviendront en février.
La NASA a décidé samedi qu’il était trop risqué de ramener deux astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) dans la nouvelle capsule en difficulté de Boeing, et qu’ils devront attendre l’année prochaine pour un voyage de retour avec SpaceX.
Ce qui aurait dû être un vol d’essai d’une semaine pour le couple durera désormais plus de huit mois, a déterminé l’agence spatiale.
Les pilotes chevronnés sont bloqués dans l’espace depuis début juin.
Une cascade de pannes de propulseurs et de fuites d’hélium dans la nouvelle capsule a gâché leur voyage vers la station spatiale, et ils se sont retrouvés en attente pendant que les ingénieurs effectuaient des tests et débattaient de ce qu’il fallait faire pour le voyage de retour.
Après presque trois mois, la décision est finalement tombée samedi au plus haut niveau de la NASA. Butch Wilmore et Suni Williams reviendront à bord d’un vaisseau spatial de SpaceX en février.
Leur capsule Starliner vide se désamarrera début septembre et tentera de revenir en pilote automatique et d’atterrir dans le désert du Nouveau-Mexique.
En tant que pilotes d’essai du Starliner, le duo aurait dû superviser cette dernière étape critique du voyage.
« Un vol d’essai n’est par nature ni sûr ni routinier », a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson. « C’est pourquoi cette décision… est un engagement en faveur de la sécurité ».
« Cela n’a pas été une décision facile à prendre, mais c’est absolument la bonne », a ajouté Jim Free, administrateur associé de la NASA.
Ce fut un coup dur pour Boeing, qui s’ajoute aux inquiétudes de sécurité qui pèsent sur la compagnie du côté des avions. Boeing comptait sur le premier vol de l’équipage du Starliner pour relancer le programme en difficulté après des années de retards et de coûts en hausse.
La société avait insisté sur le fait que Starliner était sûr sur la base de tous les récents tests de propulseurs, tant dans l’espace qu’au sol.
Boeing n’a pas participé à la conférence de presse de la NASA samedi mais a publié un communiqué : « Boeing continue de se concentrer, avant tout, sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial. Nous exécutons la mission telle que déterminée par la NASA et nous préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi ».
Capitaines de la Marine à la retraite ayant déjà effectué des vols spatiaux de longue durée, Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, s’attendaient à des surprises lorsqu’ils ont accepté la croisière de mise au point d’un nouveau vaisseau spatial, mais pas tout à fait à cette ampleur.
Avant leur lancement le 5 juin depuis Cap Canaveral, en Floride, ils ont déclaré que leurs familles avaient accepté l’incertitude et le stress de leur carrière professionnelle il y a des décennies.
Lors de leur unique conférence de presse orbitale le mois dernier, ils ont déclaré qu’ils avaient confiance dans les tests de propulseurs en cours. Ils ont ajouté qu’ils n’avaient aucune plainte à formuler et qu’ils étaient ravis de participer aux travaux de la station spatiale.
Norm Knight, de la NASA, a déclaré avoir discuté avec les astronautes samedi et qu’ils soutenaient pleinement la décision de retarder leur retour. Il y avait très peu d’options.
La capsule SpaceX actuellement stationnée à l’ISS est réservée aux quatre résidents qui y sont depuis mars. Ils reviendront fin septembre, leur séjour prolongé d’un mois par le dilemme du Starliner.
La NASA a déclaré qu’il serait dangereux d’entasser deux personnes supplémentaires dans la capsule, sauf en cas d’urgence.
La capsule russe Soyouz amarrée est encore plus compacte, capable d’en transporter seulement trois – dont deux russes pour un séjour d’un an.
Wilmore et Williams attendront donc le prochain vol taxi de SpaceX.
Le lancement est prévu fin septembre avec deux astronautes au lieu des quatre habituels pour un séjour de six mois. La NASA en a retiré deux pour faire de la place à Wilmore et Williams lors du vol de retour prévu fin février.
La NASA a déclaré qu’elle n’avait pas sérieusement envisagé de demander à SpaceX de secourir rapidement la mission. L’année dernière, l’agence spatiale russe avait dû envoyer en urgence une capsule Soyouz de remplacement pour trois hommes dont l’engin d’origine avait été endommagé par des débris spatiaux.
Ce changement a prolongé leur mission au-delà d’un an, un record d’endurance spatiale américain toujours détenu par Frank Rubio.
Les malheurs de Starliner ont commencé bien avant son dernier vol.
Un mauvais logiciel a gâché le premier vol d’essai sans équipage en 2019, ce qui a nécessité de recommencer en 2022. Puis des problèmes de parachute et d’autres problèmes sont apparus, notamment une fuite d’hélium dans le système propulseur de la capsule qui a annulé une tentative de lancement en mai.
La fuite a finalement été jugée isolée et suffisamment petite pour ne poser aucun problème. Mais d’autres fuites ont surgi après le décollage et cinq propulseurs ont également connu des pannes.
Tous ces petits propulseurs, à l’exception d’un seul, ont redémarré en vol. Mais les ingénieurs restent perplexes quant à la raison pour laquelle certains joints de propulseurs semblent gonfler, obstruant les conduites de carburant, puis reviennent à leur taille normale.
Ces 28 propulseurs sont essentiels. En plus d’être nécessaires pour le rendez-vous avec la station spatiale, ils maintiennent la capsule pointée dans la bonne direction à la fin du vol tandis que des moteurs plus gros dirigent l’engin hors de l’orbite. Arriver de travers pourrait entraîner une catastrophe.
Alors que la catastrophe de Columbia était encore présente dans de nombreux esprits (la navette s’était brisée lors de sa rentrée dans l’atmosphère en 2003, tuant les sept personnes à bord), la NASA a lancé un débat ouvert sur la capacité de retour de Starliner.
Les opinions divergentes ont été étouffées lors du vol avorté de Columbia, tout comme elles l’avaient été lors de celui de Challenger en 1986.
Malgré la décision de samedi, la NASA n’abandonne pas Boeing. Nelson a déclaré qu’il était « 100 % » certain que Starliner volerait à nouveau.
La NASA a lancé son programme d’équipage commercial il y a dix ans, souhaitant que deux entreprises américaines concurrentes transportent les astronautes après la navette spatiale. Boeing a remporté le plus gros contrat : plus de 4 milliards de dollars, contre 2,6 milliards pour SpaceX.
Avec déjà des livraisons de station à son actif, SpaceX a réussi son premier des neuf vols d’astronautes en 2020, tandis que Boeing s’est embourbé dans des défauts de conception qui ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars.
Les responsables de la NASA espèrent toujours que les problèmes de Starliner pourront être corrigés à temps pour un autre vol d’équipage dans un an environ.
