Klaus-Michael Kühne n’avait pas d’enfants et vivait dans un canton suisse où les droits de succession étaient nuls. À sa mort, sa fortune de 42,2 milliards d’euros a été transférée en franchise d’impôt à une organisation caritative vieille de plusieurs décennies, ce qui en a fait instantanément l’une des fondations les plus riches d’Europe.
Magnat de la logistique et (autrefois) homme le plus riche d’Allemagne, Klaus-Michael Kühne a passé sa vie à acheter et à sauver des entreprises en période de récession. C’est une stratégie qui l’a amené à créer le transitaire aérien et maritime le plus performant au monde, Kühne+Nagel.
En cours de route, il a également acquis des participations importantes dans trois autres géants du transport, dont Hapag-Lloyd, l’une des plus grandes compagnies de transport de conteneurs au monde, et Lufthansa, la compagnie nationale allemande.
Il a également brièvement possédé un cinquième de VTG, la plus grande société privée de location de wagons d’Europe, racheté pour 160 millions d’euros en 2016 et revendu deux ans plus tard pour 300 millions d’euros.
Il s’avère qu’il avait encore un accord en préparation, et il l’a conclu au moment de son décès.
Kühne n’avait pas d’enfants ni de lignées directes d’héritage. Ainsi, à son décès le 24 août 2026, sa fortune de 49 milliards de dollars (42,2 milliards d’euros) n’a pas eu besoin de passer par un testament, un tribunal ou un bureau des impôts.
Comme prévu, il a été transféré à la Fondation Kühne, une organisation caritative qu’il a créée avec ses parents il y a environ 50 ans.
Du jour au lendemain, cette fondation est devenue l’une des plus grandes d’Europe.
Un paradis suisse en franchise d’impôt
Le magnat allemand du transport maritime et de la logistique, qui a fait de Kühne+Nagel un géant mondial du fret, est décédé à l’âge de 89 ans à Schindellegi, un village d’environ 5 000 habitants dans le canton de Schwyz, l’un des deux seuls cantons de Suisse à ne prélever aucun impôt sur les successions, qu’ils soient apparentés ou non.
Kühne n’a pas caché sa frustration à l’égard du système fiscal et économique allemand. Dans une interview accordée à la chaîne de télévision allemande NDR en 2022, il a clairement déclaré que l’État « ne peut pas gérer correctement l’économie ».
C’est largement considéré comme l’une des raisons pour lesquelles il a basé ses affaires personnelles et professionnelles en Suisse, parallèlement à l’absence totale de droits de succession dans son canton d’origine de Schwyz.
La loi suisse n’oblige pas les entreprises privées à publier des rapports annuels, contrairement à presque toutes les autres juridictions en Europe, et les médias allemands estiment que jusqu’à 30 % de la véritable richesse de Kühne pourrait ainsi ne pas être connue du public.
Les fondations ne paient pas non plus de droits de succession, car il n’y a pas de succession à taxer – en bref, personne n’a personnellement reçu la fortune de Kühne.
Au lieu de cela, son empire du transport maritime, de l’aviation, de la chimie et de l’immobilier sera détenu collectivement par une organisation à but non lucratif, supervisée par un conseil d’administration qui comprend son épouse et un petit cercle de conseillers de longue date.
Kühne a conservé son empire commercial au sein d’un véhicule privé, Kühne Holding, également basé à Schindellegi. Avec son décès, la propriété de cette société holding – et de tout ce qu’elle contient, de la participation de Kühne+Nagel à Hapag-Lloyd et Lufthansa – passe à la Fondation Kühne, selon le journal suisse Neue Zürcher Zeitung.
La fondation gère déjà 20 filiales et compte environ 800 collaborateurs.
Son propre rapport évalue son budget 2026 à 135 millions de francs suisses (144,6 millions d’euros), répartis environ 42 % pour l’éducation logistique, 20 % pour la médecine, 15 % pour les projets climatiques, 11 % pour la logistique humanitaire et 7 % pour la culture.
Selon la NZZ, les actifs qui affluent désormais vers la fondation devraient générer des dividendes de l’ordre d’un milliard de francs par an au cours d’une année ordinaire. Même si seulement une partie de cette somme parvient à la fondation elle-même, cela augmenterait considérablement sa puissance de feu financière.
Kühne n’est pas le premier magnat européen à échapper aux droits de succession grâce à la philanthropie, et une fois que ses actifs atterriront dans la Fondation Kühne, celle-ci siégera dans une entreprise véritablement élitiste par sa taille, voire tout au sommet.
La plus grande fondation au monde est la Fondation Novo Nordisk, l’organisme caritatif danois à l’origine du célèbre fabricant de médicaments amaigrissants Novo Nordisk, dont la société holding gérait environ 93 milliards d’euros d’actifs à la fin de 2025.
En dessous se trouvent des sociétés comme la Fondation Gates, avec environ 70,2 milliards de dollars (60,5 milliards d’euros), et les fiducies indiennes Tata, avec plus de 100 milliards de dollars (86,2 milliards d’euros). Le Wellcome Trust britannique, l’organisme caritatif de recherche médicale, détenait environ 42,8 milliards de dollars (36,9 milliards d’euros) selon ses chiffres publiés les plus récents, ce qui le place à peu près dans la même fourchette que l’héritage estimé de Kühne.
La Fondation allemande Robert Bosch, qui détient 94 % du groupe d’ingénierie Bosch, constitue un contraste utile dans l’autre sens avec environ 5,5 milliards d’euros d’actifs totaux, soit près de huit fois moins que ce que Kühne vient de céder, bien que Bosch soit l’un des noms industriels les plus reconnaissables d’Allemagne.
La Fondation Carlsberg au Danemark suit un modèle similaire à celui de Kühne, détenant un peu moins de 30 % des actions du groupe Carlsberg avec 77 % des droits de vote, plus environ 1,55 milliard d’euros d’investissements séparés, financés par environ un tiers du dividende annuel du brasseur.
Ainsi, même si la fondation de Kühne ne sera pas la plus grande organisation caritative de ce type en Europe, elle figure clairement parmi les dix fondations caritatives les plus riches au monde, devant des noms bien établis comme Bosch et à égalité avec Wellcome – construite, de manière inhabituelle, presque entièrement à partir de la décision d’un homme de ne pas avoir d’enfants et de vivre dans le seul endroit en Suisse où cette décision ne lui coûte rien en impôts.
Un conglomérat finançant un organisme de bienfaisance
Ce qui entre réellement dans la fondation n’est pas simplement un solde bancaire.
Il s’agit de la participation majoritaire de Kühne dans Kühne+Nagel, d’une participation de 30 % dans la compagnie maritime Hapag-Lloyd, d’une participation de 15 % dans le groupe chimique Brenntag, d’une partie de l’opérateur de bus Flix, de plus d’un cinquième de Lufthansa et de biens immobiliers, dont l’hôtel Fontenay à Hambourg.
Sa valeur nette a plus que quadruplé au cours de la dernière décennie pour atteindre 49 milliards de dollars (42,2 milliards d’euros), selon l’indice Bloomberg Billionaires, construit en grande partie sur une participation de près de 60 % dans Kühne+Nagel elle-même.
Cela soulève une question sans réponse claire pour l’instant : que fait une fondation caritative avec une participation majoritaire dans un empire du transport de conteneurs au cours de la plus grande vague de consolidation que l’industrie ait connue depuis des années ?
Ces dernières années, le géant français du transport maritime et de la logistique CMA CGM a conclu un accord avec FedEx, MSC s’est lancé dans le secteur des pétroliers et easyJet a accepté une prise de contrôle. Les avoirs de Kühne se situent au milieu de tout cela.
L’approche très spécifique de la Suisse en matière de fiscalité – ou plutôt son absence – a presque complètement changé le calcul de la Fondation Kühne.
En novembre, le pays a rejeté une proposition visant à imposer un impôt fédéral sur les successions et les donations de 50 % sur les successions supérieures à 50 millions de francs suisses (53,4 millions d’euros), une mesure visant directement les résidents ultra-riches que le pays a passé des décennies à attirer.
La ministre des Finances Karin Keller-Sutter, s’adressant aux médias à Berne après le résultat, a déclaré que la proposition aurait « déséquilibré notre système fiscal (et) nui à l’attractivité de la Suisse », qualifiant le résultat de rejet d’une « expérience de politique fiscale risquée ».
