Une nouvelle étude met en évidence un « angle mort méthodologique » dans la manière dont l’élévation du niveau de la mer est mesurée.
L’élévation du niveau de la mer provoquée par le changement climatique pourrait menacer des dizaines de millions de personnes de plus que ne le pensaient initialement les scientifiques et les planificateurs gouvernementaux. Une nouvelle étude, publiée le 4 mars, révèle des hypothèses erronées sur la hauteur des eaux côtières.
Les chercheurs ont examiné des centaines d’études scientifiques et d’évaluations des risques, calculant qu’environ 90 pour cent d’entre elles sous-estimaient les hauteurs d’eau côtières de base de 30 centimètres en moyenne, selon l’étude publiée dans la revue Nature. C’est un problème beaucoup plus fréquent dans les pays du Sud, dans le Pacifique et en Asie du Sud-Est, et moins en Europe et le long des côtes atlantiques.
La cause est une inadéquation entre la façon dont les altitudes de la mer et celles des terres sont mesurées, explique Philip Minderhoud, co-auteur de l’étude et professeur d’hydrogéologie à l’Université et recherche de Wageningen aux Pays-Bas.
Un « angle mort méthodologique » dans la mesure des niveaux d’eau côtières
Minderhoud dit qu’il s’agit d’un « angle mort méthodologique ». Chaque voie mesure correctement ses propres zones, dit-il. Mais là où la mer rencontre la terre, de nombreux facteurs ne sont souvent pas pris en compte lorsque les satellites et les modèles terrestres sont utilisés.
Les études qui calculent l’impact de l’élévation du niveau de la mer « ne regardent généralement pas le niveau de la mer réellement mesuré, elles ont donc utilisé ce chiffre de zéro mètre » comme point de départ, explique l’auteur principal Katharina Seeger de l’Université de Padoue en Italie. Dans certains endroits de l’Indo-Pacifique, elle atteint près d’un mètre, explique Minderhoud.
Une façon simple de comprendre cela est que de nombreuses études supposent des niveaux de mer sans vagues ni courants, alors que la réalité au bord de l’eau est celle d’océans constamment agités par le vent, les marées, les courants, les changements de température et des choses comme El Niño, expliquent Minderhoud et Seeger.
S’adapter à une ligne de base plus précise de la hauteur des côtes signifie que si la mer monte d’un peu plus d’un mètre – comme certaines études le suggèrent d’ici la fin du siècle – les eaux pourraient inonder jusqu’à 37 pour cent de terres supplémentaires et menacer 77 à 132 millions de personnes supplémentaires, selon l’étude.
Cela entraînerait des problèmes de planification et de financement des impacts du réchauffement climatique.
L’élévation du niveau de la mer met les populations en danger
« Il y a beaucoup de gens ici pour qui le risque d’inondations extrêmes est bien plus élevé qu’on ne le pensait », explique Anders Levermann, climatologue à l’Institut de recherche sur les impacts climatiques de Potsdam en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude. Et l’Asie du Sud-Est, où l’étude révèle le plus grand écart, compte le plus grand nombre de personnes déjà menacées par l’élévation du niveau de la mer, dit-il.
Minderhoud désigne les nations insulaires de cette région comme une zone où la réalité des divergences se fait sentir.
Pour Vepaiamele Trief, activiste climatique de 17 ans, les projections ne sont pas abstraites. Sur son île natale de l’archipel de Vanuatu, dans le Pacifique Sud, le littoral s’est visiblement retiré au cours de sa courte vie, avec des plages érodées, des arbres côtiers déracinés et certaines maisons désormais à peine à un mètre de la mer à marée haute.
Sur l’île d’Ambae, l’île de sa grand-mère, une route côtière reliant l’aéroport à son village a été déviée vers l’intérieur des terres en raison de l’empiétement des eaux. Des tombes ont été submergées et des modes de vie entiers semblent menacés.
« Ces études, ce ne sont pas que des mots sur un papier. Ce ne sont pas que des chiffres. Ce sont de véritables moyens de subsistance pour les gens », dit-elle. « Mettez-vous à la place de nos communautés côtières : leurs vies vont être complètement bouleversées à cause de l’élévation du niveau de la mer et du changement climatique. »
Faire attention au point de départ
Cette nouvelle étude porte essentiellement sur la vérité sur le terrain.
Les calculs qui peuvent être corrects pour l’ensemble des mers ou pour la terre ne sont pas tout à fait corrects à ce point d’intersection clé entre l’eau et la terre, disent Seeger et Minderhoud. C’est particulièrement vrai dans le Pacifique.
« Pour comprendre à quel point un morceau de terre est plus haut que l’eau, vous devez connaître l’élévation du sol et l’élévation de l’eau. Et ce que dit cet article, la grande majorité des études ont simplement supposé que zéro dans votre ensemble de données sur l’élévation du sol correspond au niveau de l’eau. Alors qu’en fait, ce n’est pas le cas », explique Ben Strauss, expert en élévation du niveau de la mer, PDG de Climate Central. Son étude de 2019 était l’une des rares, selon le nouveau journal, à avoir raison.
« C’est simplement le point de départ à partir duquel les gens se trompent », explique Strauss, qui n’a pas participé à la recherche.
Peut-être pas si mal, disent certains scientifiques
D’autres scientifiques extérieurs affirment que Minderhoud et Seeger insistent peut-être trop sur le problème.
« Je pense qu’ils exagèrent un peu les implications pour les études d’impact – le problème est en fait bien compris, même s’il est abordé d’une manière qui pourrait probablement être améliorée », déclare Gonéri Le Cozannet, scientifique au Service géologique français. La plupart des planificateurs locaux connaissent leurs problèmes côtiers et planifient en conséquence, explique Robert Kopp, expert du niveau de la mer à l’Université Rutgers.
C’est vrai au Vietnam, dans la zone à fort impact, dit Minderhoud. Ils ont un sens précis de l’élévation, dit-il.
Ces résultats surviennent alors qu’un nouveau rapport de l’UNESCO met en garde contre des lacunes majeures dans la compréhension de la quantité de carbone absorbée par les océans. Ce rapport indique que les modèles diffèrent de 10 à 20 % dans l’estimation de la taille de ce puits de carbone, soulevant des questions sur l’exactitude des projections climatiques mondiales qui en dépendent.
Ensemble, les études suggèrent que les gouvernements pourraient planifier les risques côtiers et climatiques avec une image incomplète de l’évolution de l’océan.
«Lorsque l’océan se rapproche, il nous enlève bien plus que les terres dont nous jouissions autrefois», déclare Thompson Natuoivi, défenseur du climat pour Save the Children Vanuatu.
« L’élévation du niveau de la mer ne change pas seulement notre littoral, elle change nos vies. Nous ne parlons pas de l’avenir, nous parlons du moment présent. »
