Bruxelles – Le réseau de câbles, de bobines et de commutateurs à long terme qui maintient les lumières de l’Europe allume enfin son moment sous les projecteurs – pour toutes les mauvaises raisons.
Les préoccupations énergétiques ont dominé la politique du continent ces dernières années, l’Union européenne évitant les importations russes après que Moscou ait envahi l’Ukraine et abandonnant les combustibles fossiles pour des alternatives plus propres.
Mais les fonctionnaires se sont largement concentrés sur l’origine de ce pouvoir – des nations alliées ou hostiles; Sources climatisées ou réchauffantes de la planète – plutôt que la façon dont l’électricité circule. Les réseaux électriques de l’Europe étaient généralement une réflexion après coup.
Jusqu’à lundi, c’est-à-dire qu’une énorme panne de courant a paralysé la péninsule ibérique, interrompant les trains et poussant les hôpitaux vers des générateurs de secours. Mardi, les responsables espagnols ont identifié un incident bizarre dans le réseau électrique comme le coupable probable, excluant une cyberattaque.
Une fois les lumières de retour, le jeu de blâme a commencé en Espagne, avec le gouvernement socialiste et le commerce de l’opposition conservatrice souffle dans un exemple plutôt littéral de politique de pouvoir – menaçant de distraire les questions techniques se posant au lendemain de la panne de courant.
Pourtant, la question de ce qui a mal tourné et comment l’empêcher de se reproduire est vital car l’Europe repose de plus en plus sur l’électricité – et, par extension, ses réseaux électriques – dans sa poursuite de la neutralité climatique d’ici 2050.
Imaginez un réseau de conduites d’eau. À chaque extrémité de ces tuyaux, certaines parties du système remplissent le réseau (pensez aux centrales électriques) et d’autres s’en tiennent, qu’il s’agisse d’une personne qui branche un téléphone ou une usine qui bascule sur ses machines.
«Si nous versons plus d’eau que ce qui est consommé, les tuyaux pourraient éclater; si nous versons moins, la demande ne serait pas satisfaite. Cet équilibre doit être maintenu en continu, 24 heures par jour, 365 jours par an, malgré des variations constantes de consommation», a déclaré Miguel de Simón Martín, professeur au Département de génie électrique de l’Université de León.
Cet équilibre dépend d’un réseau complexe de sous-stations et d’autres éléments qui fonctionnent comme des vannes régulant la pression et l’écoulement dans un réseau de distribution d’eau. S’il y a trop ou trop peu de puissance, les opérateurs peuvent apporter des corrections. Presque tout le temps, ce système fonctionne sans accroc en Europe. Les pannes massives sont extrêmement rares.
Les pannes de courant peuvent être extrêmement gênantes et provoquer le chaos, mais ils aident en fait à assurer la sécurité des grilles de l’Europe.
De la même manière que les disjoncteurs trébuchent lorsque nous exécutons trop de dispositifs électriques à la maison, des sections du réseau électrique du bloc s’arrêtent s’il y a une goutte soudaine ou une augmentation de la puissance qu’il manipule. Si le réseau est exposé à des tensions et des courants inattendus, les infrastructures énergétiques peuvent être endommagées ou même détruites.
La panne de courant soudaine en Espagne et au Portugal s’est produite lorsque le réseau ibérique a connu un déséquilibre de puissance important, qui a déclenché un arrêt d’autodéfense. Paradoxalement, le fait que les lumières se sont éteintes sont une bonne chose – elle montre que les mécanismes conçus pour protéger le réseau d’alimentation contre les dommages graves fonctionnent.
À 12 h 33 lundi, quelque chose de vraiment fou s’est produit: plus de la moitié du pouvoir de l’Espagne a soudainement disparu. Sans surprise, qui a déstabilisé la grille, déclenchant une panne d’électricité massive.
Le réseau semble avoir connu une perte initiale de production d’électricité à partir de laquelle il a rapidement récupéré. Mais immédiatement après, il a connu l’interruption plus longue qui a déclenché la panne d’électricité, selon Red Eléctrica, l’opérateur national du système de transmission (TSO) d’Espagne.
Le pouvoir est maintenant restauré, mais ce qui a causé ces épisodes reste incertain. Beaucoup craignaient initialement une cyberattaque, mais Red Eléctrica a déclaré mardi qu’une évaluation préliminaire n’avait révélé aucune preuve d’infiltration numérique.
Les responsables nationaux examinent maintenant le rôle que les entreprises privées ont peut-être joué. Tout en avertissant de sauter aux conclusions, plusieurs experts ont également mis en évidence les vulnérabilités potentielles de la grille liées à la dépendance du pays à l’égard des énergies renouvelables.
L’Espagne et le Portugal sont des enfants d’affiches du plan de l’UE pour remplacer les combustibles fossiles par des sources renouvelables comme le solaire et le vent.
Selon Red Eléctrica, le problème est originaire de la région sud-ouest de l’Extrémradure, qui abrite la centrale nucléaire la plus puissante du pays, certains de ses plus grands barrages hydroélectriques et de nombreuses fermes solaires.
Le chef des services d’exploitation système de la société, Eduardo Prieta, a déclaré mardi qu’il était «très possible que la génération affectée soit solaire». Dans un rapport annuel publié en février, la société mère de Red Eléctrica a averti que la part accrue des énergies renouvelables dans le système pourrait entraîner des perturbations «importantes».
Malgré cela, les experts et les responsables de l’UE ont fait leur en combat mardi pas pour blâmer les énergies renouvelables pour l’incident et a refusé de spéculer sur la question. Cela n’a pas empêché le parti d’extrême droite de l’Espagne de saisir la panne de courant pour intensifier sa campagne contre les plans de transition énergétique du gouvernement.
La péninsule ibérique possède un réseau électrique hautement intégré qui permet à l’Espagne et au Portugal d’échanger régulièrement l’électricité. Ces liens rendent généralement les grilles plus stables, mais lundi, cela a conduit à l’effondrement de l’approvisionnement en électricité dans les deux pays.
Bien que la péninsule ibérique soit quelque peu isolée, elle maintient quelques liens transfrontaliers avec la France. La crise de puissance de lundi ne s’est pas propagée loin au nord des Pyrénées parce que le réseau du bloc est conçu pour se protéger de ces situations, et au moment où la grille espagnole est devenue instable, elle a été automatiquement déconnectée du réseau français.
Le réseau énergétique de l’UE est conçu pour répondre rapidement aux épisodes de ce genre, mais cela ne signifie pas qu’il est immunisé contre les pannes.
En 2006, des millions de personnes en Allemagne, en France, en Italie, en Belgique et en Espagne ont perdu le pouvoir après la déconnexion d’une ligne électrique pour faciliter le voyage d’un navire de croisière sur la rivière EMS. Et l’année dernière, la chaleur extrême a provoqué une panne de courant qui a affecté la Bosnie et la Herzégovine, l’Albanie, le Monténégro et certaines parties de la Croatie.
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Une manière clé dont l’Europe évite les pannes de courant est de lier les réseaux électriques des pays voisins. « Avoir un système interconnecté est bon pour tout le monde », a déclaré un haut responsable de l’UE qui a expliqué que les connexions facilitent la gestion des changements de fourniture d’électricité spectaculaires. Cela aide à garder la grille équilibrée et empêche les pannes de panus.
Il convient de souligner que ces connexions n’augmentent pas la possibilité d’un effondrement de la grille se propageant à travers les pays. Comme la fermeture du lien entre l’Espagne et la France l’a montré lundi, des processus automatiques sont en place pour empêcher les pannes de cascade.
Alors que la plupart des gens tiennent leurs réseaux pour acquis, les décideurs sont parfaitement conscients des défis et y travaillent depuis des années, émettant des tonnes de législation à consonance fade qui a aidé l’Europe à développer l’un des réseaux de pouvoir les plus étendus du monde.
Mais il y a encore de graves faiblesses du réseau: les gouvernements ont généralement été lents à investir dans des réseaux, qui sont hors de vue et hors de l’esprit pour la plupart des citoyens, et les pays du bloc ont une infrastructure sérieuse. Les retombées sur le changement climatique, en particulier la chaleur extrême, deviennent plus fréquentes en Europe, représente également une menace particulière pour le vieillissement des grilles.
La Commission européenne estime qu’environ 584 milliards d’euros d’investissements sont nécessaires en cette décennie pour mettre à jour et étendre les réseaux électriques du bloc.
La consommation d’électricité est en augmentation – non pas dans un avenir lointain, mais en ce moment. La Commission européenne s’attend à ce que la demande d’énergie de l’UE augmente d’environ 60% d’ici 2030 par rapport à 2023, et les réseaux du bloc doivent être renforcés pour y faire face.
Il y a plusieurs raisons à l’augmentation de la demande. Un facteur clé est la transition énergétique de l’UE, qui remplace les combustibles fossiles polluants par des alternatives respectueuses du climat. Pensez à échanger des voitures traditionnelles contre des véhicules électriques ou des chaudières à gaz contre des pompes à chaleur.
Il y a aussi le fait que les secteurs avides de l’électricité, tels que l’intelligence artificielle, sont en augmentation. Et lorsque la planète se réchauffe, de plus en plus de gens se tourneront vers la climatisation pour rester au frais, y compris en Europe.
« Nous devons discuter de la façon dont nous allons faire face à une situation comme celle-ci », étant donné que « chaque partie de l’économie sera électrifiée », a déclaré un diplomate de l’UE. «Imaginez dans 20 ans (nous) avons une panne de courant totale… vous ne pouvez pas obtenir votre voiture, aller à votre travail.»
La loi de l’UE exige que les incidents impliquant les réseaux européens soient entièrement étudiés.
L’Espagne doit publier un rapport technique expliquant ce qui s’est passé dans les trois mois. Une enquête indépendante plus grande menée par des experts européens doit émettre ses propres conclusions dans les six mois.
Ces enquêtes contribueront à rendre le réseau électrique de l’UE plus fort à long terme. Un haut responsable de la commission a déclaré que le rapport détaillant un incident suisse de 2003 qui avait provoqué une panne d’électricité massive en Italie avait façonné de nouveaux protocoles de l’UE. Ces mesures, a ajouté le responsable, a aidé les pays de l’UE à éviter une grande panne entre 2013 et lundi dernier.
Alors que les experts déterminent ce qui s’est passé, attendez-vous à beaucoup de boue politique sur qui ou ce qui est à blâmer.
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