Les soi-disant « tremblements de lune » se produisent à mesure que la Lune devient plus petite, compromettant la probabilité de futures missions habitées et la création d’avant-postes.
Un site potentiel réservé à la future mission habitée de la NASA sur la Lune – une zone censée contenir des dépôts d’eau susceptibles de soutenir la vie – pourrait ne pas être aussi adapté aux humains qu’on le pensait à première vue.
Selon une nouvelle étude, la zone proche du pôle sud lunaire a été touchée par une activité sismique importante, conséquence du rétrécissement de la Lune.
La région est devenue le centre d’une course spatiale internationale après que l’atterrisseur historique indien Chandrayaan-3 s’y soit posé avec succès en août.
L’un des principaux objectifs de la mission indienne est de localiser une source d’eau ; Les scientifiques pensent que de la glace pourrait être trouvée dans les immenses cratères de la région polaire sud, qui sont en permanence dans l’ombre.
La NASA a également sélectionné une zone de la région connue sous le nom de de Gerlache Rim II comme site d’atterrissage candidat pour sa mission Artemis 3, qui est désormais prévue pour fin 2026 au plus tôt.
Menace de « tremblements de lune »
En utilisant les données du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, lancé en 2009 pour cartographier la surface de la Lune, les auteurs de l’étude ont pu montrer que la zone proche du site d’atterrissage proposé a été touchée par l’un des événements sismiques les plus puissants enregistrés par les sismomètres. derrière les précédents astronautes d’Apollo il y a plus d’un demi-siècle.
Les résultats ont été publiés le mois dernier dans le Planetary Science Journal.
Les experts estiment que ces secousses sismiques – connues sous le nom de « tremblements de lune » – pourraient constituer des menaces potentielles pour le personnel participant à de futures missions habitées ou vivant dans de nouvelles colonies en provoquant des glissements de terrain ou en ouvrant de nouvelles lignes de faille.
« Notre modélisation suggère que des tremblements de lune peu profonds capables de produire de fortes secousses du sol dans la région polaire sud sont possibles à partir d’événements de glissement sur des failles existantes ou de la formation de nouvelles failles de poussée », Thomas R Watters, scientifique émérite principal au Musée national de l’air et de l’espace. Centre d’études terrestres et planétaires et auteur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué.
« La répartition mondiale des jeunes failles de poussée, leur potentiel d’activité et la possibilité de former de nouvelles failles de poussée à partir d’une contraction mondiale en cours devraient être prises en compte lors de la planification de l’emplacement et de la stabilité des avant-postes permanents sur la Lune », a ajouté Watters.
Pourquoi la Lune rétrécit-elle ?
L’intérieur de la Lune est encore chaud et en fusion, ce qui rend le satellite terrestre sujet à l’activité sismique. En se refroidissant, la Lune se contracte et devient plus petite.
La circonférence du corps céleste a diminué d’environ 50 m au cours des dernières centaines de millions d’années, en partie à cause de l’exercice des forces de marée provenant de la Terre.
Le refroidissement de la Lune provoque l’apparition de lignes de failles, ou « failles de chevauchement », sur la surface fragile de la Lune, qui à leur tour provoquent des tremblements de terre.
Les failles de chevauchement se produisent lorsqu’une section de croûte plus ancienne pousse au-dessus de sa plus jeune voisine, provoquant la formation d’un « escarpement », ou d’une petite marche en forme de falaise, sur le paysage lunaire.
« Notre analyse donne la première preuve que ces failles sont toujours actives et produisent probablement des tremblements de lune aujourd’hui alors que la Lune continue de se refroidir et de rétrécir progressivement », a écrit Watters dans une étude de 2019 publiée dans la revue Nature Geoscience.
Il a ajouté que « certains de ces séismes peuvent être assez forts, autour de cinq sur l’échelle de Richter ».
L’étude de 2019 a utilisé la modélisation analytique et les données des sismomètres Apollo pour identifier les épicentres de huit tremblements de lune et conclure que la Lune était tectoniquement active.
