Dans une lettre ouverte à la Hongrie qui ressemble par endroits davantage à une note d’amour qu’à une missive officielle du gouvernement, le président chinois Xi Jinping a évoqué une amitié « aussi douce et riche que le vin de Tokaji ».
Aussi doux que soit le vin hongrois, son partenariat avec la Chine est bien plus rentable, tant politiquement qu’économiquement – et fait de la Hongrie un acteur dominant dans la transition du continent vers les véhicules électriques.
Bien qu’il gouverne un pays membre de l’Union européenne depuis 20 ans, le Premier ministre hongrois Viktor Orbán s’identifie plus étroitement à Xi qu’à ses pairs du bloc, se hérissant souvent contre la bureaucratie européenne, rejetant ses politiques d’immigration et sociales et dénonçant ses critique du recul de son gouvernement en matière d’État de droit.
« Nous nous considérons comme un partenaire prioritaire de coopération », a écrit Xi. « Nous avons traversé des épreuves ensemble et avons défié ensemble la politique du pouvoir dans un contexte international instable. »
L’alignement politique rapporte également des avantages économiques, car la Chine inonde la Hongrie d’investissements, notamment dans les véhicules électriques et les batteries.
Les relations étroites entre Xi et Orbán ont été pleinement mises en évidence cette semaine alors que le dirigeant chinois termine sa première tournée européenne en cinq ans par une visite en Hongrie – un contraste frappant avec le début de son voyage à Paris, éclipsé par une rencontre tendue avec les Français. Le président Emmanuel Macron sur le commerce et la guerre en Ukraine.
Les deux dirigeants devraient annoncer la construction d’une nouvelle usine chinoise de véhicules électriques, construite par Great Wall Motor (GWM) à Pécs. Le géant chinois des véhicules électriques BYD a déjà inauguré la construction de sa première usine européenne à Szeged, une ville du sud de la Hongrie proche de la frontière avec la Serbie, alliée de la Chine, qui produira environ 200 000 voitures par an.
Les entreprises chinoises ont investi 16 milliards d’euros en Hongrie, faisant de la Chine le premier investisseur du pays, a déclaré Péter Szijjártó, ministre hongrois des Affaires étrangères, lors d’un événement à Chatham House mercredi.
« Nous considérons notre coopération avec la Chine comme une immense chance et une immense opportunité », a-t-il déclaré.
La Chine et la Hongrie devraient signer plus de 16 nouveaux accords de coopération couvrant des domaines allant de l’automobile à l’énergie nucléaire, selon Szijjártó. La visite de Xi se termine vendredi.
La Chine considère la Hongrie comme un allié à une époque où de nombreux autres pays de l’UE se méfient de plus en plus de Pékin, et comme un centre de production qui permettra à ses constructeurs automobiles d’éviter d’éventuels droits de douane européens. La Commission européenne devrait publier les résultats de son enquête antisubvention sur les véhicules électriques chinois et imposer de nouvelles taxes sur ces véhicules dès cet été.
Mais les droits de douane, qui devraient se situer entre 15 et 30 %, ne seront probablement pas suffisamment élevés pour dissuader les constructeurs chinois, en particulier les grands acteurs comme BYD, qui peuvent produire des voitures à faible coût grâce à leurs chaînes d’approvisionnement robustes.
« Ils ont actuellement des marges très élevées en Europe, donc (…) un droit très élevé de 30 pour cent diminuerait les bénéfices, mais il ne suffit pas que les bénéfices soient complètement éliminés », a déclaré Camille Boullenois, directeur associé pour la Chine au cabinet d’études Rhodium Group.
Les usines de BYD et de GMW pourraient être opérationnelles d’ici un an ou deux, ce qui signifie que les droits de douane européens n’auraient d’effet que pendant une période limitée avant que les constructeurs automobiles n’accélèrent la production européenne.
Se rapprocher de la Chine rapporte des dividendes à la Hongrie, qui est déjà l’un des leaders de la construction automobile de l’UE.
« La stratégie hongroise est de devenir un centre mondial de fabrication de batteries électriques », a déclaré Ágnes Szunomár, chercheuse chez China Observers in Central and Eastern Europe, une société d’analyse.
La Hongrie connaît un déluge d’investissements tout au long de la chaîne de production de véhicules électriques.
CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries, a investi plus de 7 milliards d’euros dans une usine de batteries de 100 gigawatts à Debrecen.
« Le nouveau projet en Hongrie constituera un pas de géant dans l’expansion mondiale de CATL », a déclaré le fondateur de la société, Robin Zeng, en annonçant l’accord.
Les nouvelles usines représentent une victoire politique et économique pour Orbán dans sa cour avec Xi, mais il fait face à des résistances intérieures en raison des craintes que les usines pourraient polluer les réserves d’eau et causer d’autres problèmes environnementaux.
« Les habitants de Debrecen sont très, très mécontents de cette situation et ils protestent beaucoup », a déclaré Szunomár. L’accord donne à CATL des terres précédemment utilisées pour l’agriculture, et « ils pensent que cela va être nocif pour l’environnement. Le processus de fabrication lui-même pollue les eaux, pollue l’air et supprime de nombreuses opportunités pour ces personnes.
Jusqu’à présent, cette résistance n’a pas réussi à étouffer l’enthousiasme d’Orbán pour l’argent chinois.
La Hongrie va à contre-courant d’une tendance régionale dans son alliance avec Pékin. D’autres pays d’Europe centrale prennent leurs distances par rapport à la Chine, se retirant de l’initiative 17+1 de Pékin concernant son alliance avec Moscou dans la guerre contre l’Ukraine. Le groupe est tombé à 14+1 après le départ de la Lituanie, de la Lettonie et de l’Estonie.
