Les relevés aériens ont révélé un blanchissement répandu des coraux en eaux peu profondes sur la plupart des récifs étudiés.
La Grande Barrière de corail australienne est en proie à un blanchissement massif, ont confirmé les autorités.
L’Institut australien des sciences marines (AIMS) et l’Autorité du parc marin de la Grande Barrière de Corail ont déclaré vendredi avoir détecté d’importants dégâts sur le site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Des relevés aériens menés par les deux autorités sur les deux tiers du parc marin ont confirmé qu’un phénomène généralisé de blanchissement des coraux se déroule sur la Grande Barrière de Corail. C’est la cinquième fois en huit ans que les scientifiques constatent des dégâts importants sur le récif.
« Les résultats sont cohérents avec ce que nous avons observé avec des températures de surface de la mer supérieures à la moyenne dans tout le parc marin pendant une période prolongée », a déclaré le Dr Roger Beeden, scientifique en chef de la Reef Authority.
« Les études aériennes du récif ont révélé un blanchissement répandu des coraux en eaux peu profondes sur la plupart des récifs étudiés. »
Un phénomène mondial de chaleur extrême provoqué par le changement climatique
Les événements de blanchissement massif sont un phénomène moderne, selon l’AIMS, causé par le réchauffement des océans dû au changement climatique. Le blanchiment se produit lorsque des stress tels qu’une chaleur extrême amènent les coraux à expulser les algues qu’ils contiennent qui les nourrissent en nutriments et leur donnent leur couleur.
Des événements précédents se sont produits en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 et 2022. Avant cela, il n’y a aucune preuve d’un blanchissement aussi répandu dans les 500 ans d’enregistrement des coraux de la Grande Barrière de Corail.
L’événement de blanchissement massif en cours fait suite à des rapports similaires sur les récifs du monde entier au cours des 12 derniers mois. Le changement climatique a amplifié l’effet du phénomène El Niño dans l’océan Pacifique, entraînant des températures de surface de la mer record.
Le programme Coral Reef Watch du gouvernement américain a averti que la planète se dirige vers son quatrième effet de blanchiment de masse mondial, où les récifs de l’Atlantique, du Pacifique et potentiellement de l’océan Indien pourraient tous blanchir.
« Au cours du dernier été de l’hémisphère nord, les Caraïbes et le Pacifique oriental ont connu un stress thermique record, provoquant un blanchissement grave et généralisé des coraux », explique le Dr David Wachenfeld, directeur du programme de recherche de l’AIMS.
« Cet événement de blanchissement massif des coraux sur la Grande Barrière de Corail fait partie d’un phénomène mondial de chaleur extrême, provoqué par le changement climatique. »
Que signifie cet événement de blanchissement massif pour la Grande Barrière de Corail ?
La Grande Barrière de Corail est le plus grand système corallien au monde, s’étendant sur plus de 2 300 km à travers 320 récifs au large de la côte nord-est de l’Australie.
« Comme l’écosystème de la Grande Barrière de corail est si vaste, de la taille de l’Italie, le stress thermique qui y règne n’est pas uniforme », explique le Dr Neal Cantin, chercheur scientifique principal à l’AIMS.
« En conséquence, nous constatons des différences entre les récifs en ce qui concerne le nombre de coraux complètement blancs. »
Le blanchissement est une réponse au stress dont les coraux peuvent se remettre, en fonction de la durée et de l’intensité du stress thermique. Mais cela les rend plus vulnérables aux maladies et une chaleur prolongée ou intense peut entraîner la mort des coraux.
Le Dr Cantin affirme que les relevés aériens et aquatiques continueront à documenter l’étendue, la profondeur et la gravité du blanchissement des coraux à travers la Grande Barrière de Corail.
« Tant que les relevés aériens et aquatiques n’auront pas été terminés et que les données n’auront pas été analysées, nous ne pouvons pas prédire les impacts potentiels qui suivront l’événement de blanchissement massif de cette année. »
