Le moment et le lieu de l’émergence de notre espèce restent flous faute de preuves, mais une nouvelle découverte au Maroc nous rapproche de combler le manque de connaissances.
Pendant longtemps, les scientifiques se sont interrogés sur les origines de l’espèce humaine. On ne sait pas de quel ancêtre commun descendent les humains modernes, les Néandertaliens et les Dénisoviens.
Selon des estimations antérieures, cet ancêtre vivait il y a environ 750 000 ans, mais de nouvelles analyses de fossiles découvertes au Maroc fournissent de nouvelles informations sur nos plus anciens ancêtres.
Jean-Jacques Hublin est l’un des chercheurs les plus éminents sur les premiers humains. L’anthropologue français est professeur à l’Institut allemand Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, où il dirige le département d’évolution humaine.
Dans le numéro actuel de la revue scientifique « Nature », lui et une équipe de recherche internationale font état d’un total de 21 ossements humains fossilisés découverts dans une grotte de cet État d’Afrique du Nord.
Hublin a découvert des fossiles d’hominidés qui vivaient exactement à l’époque et à l’endroit précis où l’Homo sapiens a commencé : il y a environ 800 000 ans en Afrique.
« Un précurseur plausible de l’Homo sapiens », explique Hublin. En d’autres termes, il pourrait s’agir des premiers humains dont descendent toutes les personnes vivantes aujourd’hui.
Les fossiles récemment publiés proviennent de Thomas-Quarry-I, un chantier de fouilles au sud-ouest de Casablanca. Les archéologues ont découvert des outils en pierre et des ossements des premiers humains. Ils y mènent des recherches depuis la fin des années 1980.
Inversion du champ magnétique terrestre
Les archéologues ont demandé de l’aide à Hublin pour leurs premières découvertes de fossiles il y a environ 30 ans.
Le Français soupçonnait déjà à l’époque que les découvertes devaient dater d’au moins un demi-million d’années et de la période où l’Homo erectus évoluait vers l’homme moderne. Mais à l’époque, les moyens de déterminer leur âge exact faisaient défaut.
Jusqu’à maintenant. Serena Perini, chercheuse à l’Université de Milan, a basé son analyse sur le fait que, lors du dépôt des fossiles, le champ magnétique terrestre avait été enregistré dans les sédiments.
Au cours de l’histoire de la Terre, le champ magnétique terrestre a inversé sa polarité à plusieurs reprises. Ces inversions paléomagnétiques se produisent partout dans le monde et, à l’échelle des temps géologiques, se produisent pratiquement instantanément, laissant un signal clair dans les sédiments.
L’enquête de Perini à l’aide d’analyses magnétostratigraphiques a montré que le champ magnétique s’est inversé précisément à l’époque où les hominidés y vivaient, un événement que les géologues peuvent dater avec une grande précision. Cela a permis à Hublin et à ses collègues de fixer l’âge des fossiles trouvés à Casablanca à environ 773 000 ans.
Selon Hublin, les os proviennent d’au moins trois individus : deux adultes et un bébé. Les marques de morsure sur un fémur montrent qu’un prédateur l’a rongé. « Probablement une hyène », soupçonne Hublin. Il semblerait que la grotte où les fossiles ont été trouvés servait également de repaire aux prédateurs.
Les découvertes montrent certaines similitudes avec l’ancêtre Homo du sud de l’Europe, indiquant une relation étroite entre les deux espèces. Dans le même temps, des caractéristiques peuvent être observées sur les dents qui pointent déjà vers le dernier Homo sapiens. Il y a environ 30 ans, des chercheurs ont découvert les restes de l’ancêtre Homo dans la grotte Gran Dolina à Atapuerca, en Espagne.
C’est désormais clair : l’ancêtre commun des trois groupes humains a vécu bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, et la scission a bel et bien eu lieu en Afrique. En Eurasie, les Néandertaliens et les Dénisoviens ont évolué à partir de ses descendants via Homo antecessor, tandis que les fossiles du Maroc appartiennent apparemment à la lignée de descendants dont Homo sapiens a finalement émergé.
Hublin et ses collègues considèrent qu’il est très probable qu’à l’origine de ces deux lignées se trouve l’espèce Homo erectus, la première espèce Homo à migrer hors d’Afrique.
L’histoire de notre espèce commence donc en Afrique, mais elle s’étend bien au-delà. Selon Hublin, les premiers humains d’Espagne et du Maroc partageaient des ancêtres communs, mais chaque branche suivait son propre chemin. Il y a environ 800 000 ans, une partie de la population africaine Homo a migré vers l’Europe via le Moyen-Orient. Certains de ces premiers voyageurs ont atteint la péninsule ibérique, où ils ont évolué de manière indépendante.
Les fossiles de Casablanca racontent l’histoire de ceux qui sont restés en Afrique. De cette lignée est né l’Homo sapiens moderne environ un demi-million d’années plus tard. Mais la manière exacte dont cette évolution s’est déroulée reste dans l’obscurité : pour la période cruciale entre 800 000 et 300 000 ans, il n’existe pratiquement aucun fossile qui pourrait l’éclairer.
Une chose est cependant sûre : l’émergence d’Homo sapiens n’a pas été un chemin rectiligne.
