Au cours d’un road trip de 25 jours, nous parcourons un littoral aux contrastes saisissants, des villes romaines et vénitiennes aux plages de galets, aux îles et aux routes surplombant certains des paysages les plus spectaculaires d’Europe.
Voyager en camping-car permet d’évoluer au rythme du paysage et de s’arrêter dans des endroits qui ne feraient probablement jamais partie d’un itinéraire conventionnel.
Nous partons de Rovinj, au nord de la péninsule d’Istrie, en direction de Dubrovnik, à l’extrémité sud du pays. En chemin, vous traverserez une succession de villes historiques, de parcs nationaux, de villages de pêcheurs, de forteresses et d’îles, avec l’Adriatique comme toile de fond constante.
Mais voyager en Croatie sur quatre roues n’est pas toujours simple. La route côtière est, par endroits, étroite et sinueuse. Et on ne peut pas garer son camping-car n’importe où : il faut s’en remettre aux campings et aux aires autorisées, parfois éloignés des centres historiques et qui pratiquent parfois des prix exorbitants.
En haute saison, notamment en juillet et août, le problème ne fait qu’empirer. C’est pourquoi le printemps, le début de l’été ou l’automne peuvent être une meilleure période pour entreprendre cet itinéraire.
Istrie : l’équipe la plus italienne de Croatie
Le voyage commence à Rovinj, l’une des villes incontournables de l’Istrie. Son centre historique aux rues étroites et pavées se dresse sur ce qui était autrefois une île et est dominé par l’église Sainte-Euphémie. Les façades colorées, le port et les petites îles disséminées au large de la côte font de la ville l’un des sites les plus reconnaissables de l’Adriatique croate.
Plus au sud se trouve Pula, à la pointe sud de l’Istrie. La ville allie des eaux cristallines à l’un des plus grands héritages romains de Croatie. L’arène de Pula, construite au premier siècle après JC, est l’un des six plus grands amphithéâtres romains au monde. Aujourd’hui, ses stands accueillent des concerts, des festivals et des spectacles, mêlant l’Antiquité à la vie culturelle contemporaine.
Une visite de Pula comprend également l’Arc des Sergii dans la rue principale, la Porte d’Hercule et la forteresse de Kaštel. Ce château vénitien du XVIIe siècle se dresse au sommet d’une colline et offre une vue imprenable sur le port et les toits de la ville.
L’Istrie se distingue du reste de la côte croate. La péninsule en forme de cœur est divisée entre la Croatie, la Slovénie et l’Italie et conserve une forte influence italienne. Ses collines verdoyantes, ses vignobles, ses oliveraies, ses forêts et ses villes médiévales lui ont valu le surnom de « Toscane de l’Adriatique ». À l’intérieur des terres, les villes perchées telles que Motovun dominent la vue. Cependant, le manque d’aménagements adaptés aux camping-cars nous a obligés à le supprimer de notre itinéraire.
De l’élégance d’Opatija aux lacs de Plitvice
Après avoir parcouru une grande partie de l’Istrie, notre prochain arrêt était Opatija, très différent du reste de la côte. Ici dominent les grandes villas, les hôtels historiques et les jardins, tous imprégnés de l’élégance austro-hongroise. Pendant des décennies, elle fut l’un des lieux de retraite préférés de l’aristocratie austro-hongroise, attirée par ses thermes et la douceur de son climat.
Le Lungomare, une promenade maritime d’une dizaine de kilomètres, longe la côte entre villas, petites criques et eaux cristallines. La meilleure façon d’en profiter est de flâner lentement et de s’arrêter dans les différents petits recoins pour se baigner. Il vaut également la peine de continuer jusqu’à Volosko, un charmant vieux village de pêcheurs.
Depuis Opatija, vous pouvez continuer vers le sud le long de la route côtière sous les montagnes Velebit, dans l’un des tronçons les plus spectaculaires du voyage. Dans notre cas nous avons choisi l’autoroute pour rejoindre Nin, près de Zadar. Là, le décor change encore une fois.
Le centre historique compact de Nin se trouve sur une petite île entourée de lagons. La ville conserve certaines des traces les plus anciennes de l’histoire croate et son église de la Sainte-Croix du IXe siècle est l’un de ses principaux monuments. Elle est traditionnellement connue comme la plus petite cathédrale du monde. Nin est également connue pour ses plages de sable fin, sa boue thérapeutique et ses marais salants.
À Zadar, les camping-cars ont plus de mal à trouver une place de stationnement, mais la visite en vaut la peine. Au milieu de vestiges romains et médiévaux, le front de mer concentre deux de ses principales attractions : l’Orgue Marin, qui transforme le mouvement des vagues en son grâce à des tuyaux installés sous les marches en pierre, et le Salut au Soleil, un cercle de panneaux solaires qui s’allume au crépuscule.
Le coucher du soleil est la carte de visite de Zadar. L’expression attribuée à Alfred Hitchcock, qui la décrivait comme la plus belle du monde, fait désormais partie de la tradition touristique de la ville. De là, nous avons laissé le bleu de l’Adriatique derrière nous pendant une journée pour nous plonger dans la verdure du parc national des lacs de Plitvice.
Ses 16 lacs, disposés en niveaux à différents niveaux et reliés par des rivières et des cascades, forment l’un des paysages naturels les plus époustouflants de Croatie. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le parc est le parfait contrepoint à la côte.
Vous l’explorez le long de sentiers pédestres et de promenades en bois, avec des bateaux électriques et des véhicules internes utilisés sur certains itinéraires. La grande cascade Veliki Slap culmine à environ 78 mètres et est la plus haute de Croatie. Même si l’eau turquoise et la chaleur peuvent vous tenter, la baignade dans les lacs est interdite.
Šibenik, Trogir et le cœur de la Dalmatie
De retour sur la côte, nous atteignons Šibenik, une ville de pierre blanche, de ruelles, d’escaliers et de petites places. La cathédrale Saint-Jacques, classée au patrimoine mondial, a été entièrement construite en pierre et présente une frise inhabituelle de 71 têtes humaines sculptées, chacune différente. Environ 50 kilomètres plus loin se trouve Trogir, une petite ville insulaire qui ressemble à la Dalmatie en miniature.
Le mieux est de se perdre dans ses étroites ruelles empierrées avant de poursuivre vers Split, le cœur urbain de la région. Split s’est développée autour du vaste palais de l’empereur Dioclétien, construit il y a plus de 1 700 ans. Aujourd’hui, ses anciens murs, passages et chambres forment un centre-ville vivant où se côtoient habitations, magasins, restaurants et terrasses de café.
Son port est également l’une des principales portes d’entrée vers les îles de l’Adriatique, avec des ferries et des catamarans vers Brač, Hvar, Šolta et Vis. En haute saison, le trafic de passagers est effréné et les prix des billets peuvent être élevés. La Croatie compte plus de 1 200 îles, dont seulement une soixantaine sont habitées. Au cours de notre voyage, nous avons visité Korčula, Lopud et Lokrum, cette dernière située juste à côté de la vieille ville de Dubrovnik et connue pour son petit lac d’eau salée, la mer Morte.
La Riviera de Makarska et la péninsule de Pelješac
En quittant Split, la route longe à nouveau l’Adriatique et commence l’une des sections les plus pittoresques du voyage : la Riviera de Makarska. D’un côté se trouve la mer ; de l’autre, les montagnes abruptes de Biokovo. La distance entre la montagne et la côte est minime et les virages offrent certains des plus beaux points de vue sur la route vers Dubrovnik. Avant d’atteindre la ville fortifiée, nous bifurquons vers la péninsule de Pelješac.
Ston est l’une de ses grandes surprises : une petite ville protégée par un mur qui grimpe à flanc de colline, considéré comme l’un des systèmes défensifs les plus impressionnants d’Europe. Mali Ston Bay est célèbre pour ses huîtres. Les manger fraîchement ouverts, crus et avec un filet de citron est l’une des expériences culinaires incontournables de la région.
Après un arrêt à la plage de Prapratno, nous avons continué vers Orebić pour embarquer sur un bateau vers l’île de Korčula. Sa vieille ville est disposée en arête de poisson, une conception destinée à favoriser la circulation de l’air et à protéger les rues des vents. Korčula prétend être le lieu de naissance de Marco Polo et sa silhouette apparaît partout dans la ville. Les murs, les tours et les bâtiments en pierre rappellent des siècles de domination vénitienne.
Avant de quitter Pelješac, Žuljana offre une récompense plus calme : des eaux cristallines, des montagnes et des criques aux accents typiquement méditerranéens. Un conseil utile pour profiter de la mer : les plages croates sont, à quelques exceptions près, plutôt de galets que de sable. Il vaut la peine d’apporter des tapis ou des matelas gonflables, comme le font les locaux, et sans oublier les chaussures d’eau.
Dubrovnik : le grand final
La route vers Dubrovnik marque la transition d’une Croatie décontractée à son principal haut lieu touristique. Après un dernier virage, la ville fortifiée apparaît, l’un des sites les plus emblématiques de l’Adriatique.
En haute saison, des milliers de visiteurs se pressent sur Stradun, l’artère principale, s’arrêtant à chaque coin de rue pour prendre des photos. Les remparts de la ville, la cathédrale et les ruelles étroites de la vieille ville peuvent être vus en une journée, même si passer trois jours vous permet d’explorer à un rythme plus doux et d’ajouter une excursion en bateau vers l’une des îles. Une bonne option est d’explorer Dubrovnik au coucher du soleil, lorsque de nombreux excursionnistes sont déjà partis.
De Rovinj à Dubrovnik, la Croatie change toujours de visage. L’Istrie apporte son héritage italien ; la Dalmatie, ses villes et ses îles en pierre ; Plitvice, ses forêts et ses cascades ; et Dubrovnik, la grande scène historique face à la mer. Cette variété, concentrée dans un littoral relativement compact, explique pourquoi la Croatie est désormais en concurrence avec les destinations touristiques les plus importantes d’Europe et offre toujours bien plus que le soleil et la mer.
