Les chercheurs tentent depuis des décennies de reconstituer la signification de leurs clics, sans grand progrès – jusqu’à présent.
Les scientifiques qui étudient les cachalots qui vivent autour de l’île caribéenne de la Dominique ont décrit les éléments de base de la façon dont ils pourraient se parler pour la première fois. Ils espèrent que la recherche pourra un jour contribuer à mieux les protéger.
Comme beaucoup de baleines et de dauphins, les cachalots sont des mammifères très sociaux et communiquent en pressant l’air à travers leur système respiratoire pour émettre des séries de clics rapides qui peuvent ressembler à une fermeture éclair extrêmement bruyante sous l’eau. Les clics sont également utilisés comme forme d’écholocation pour les aider à suivre leurs proies.
Les scientifiques tentent depuis des décennies de comprendre ce que pourraient signifier ces clics, avec seulement des progrès minimes. Même s’ils ne le savent toujours pas, ils pensent maintenant qu’il existe des ensembles de clics qui, selon eux, constituent un « alphabet phonétique » que les baleines peuvent utiliser pour construire l’équivalent très approximatif de ce que les gens considèrent comme des mots et des phrases.
« Nous commençons maintenant à trouver les premiers éléments constitutifs du langage des baleines », a déclaré David Gruber, fondateur et président de la Cetacean Translation Initiative ou CETI, un effort consacré à la traduction de la communication des cachalots.
Comment les scientifiques ont-ils décodé les sons des cachalots ?
Dans une étude publiée mardi dans la revue Nature Communications, les chercheurs ont analysé plus de 8 700 extraits de clics de cachalots, appelés codas. Ils disent avoir trouvé quatre éléments de base qui, selon eux, composent cet alphabet phonétique.
Pratyusha Sharma, chercheur principal du journal, a déclaré que cet alphabet pourrait ensuite être utilisé par les baleines dans un nombre illimité de combinaisons.
« Il ne semble pas qu’ils aient un ensemble fixe de codes », a déclaré Sharma, experte en intelligence artificielle et en informatique au Massachusetts Institute of Technology.
« Cela donne aux baleines l’accès à un système de communication beaucoup plus vaste », a-t-elle déclaré, expliquant que c’était comme si les baleines disposaient d’un très grand dictionnaire.
Pour obtenir suffisamment d’exemples de clics de cachalots à la Dominique, où réside une population d’environ 200 baleines, les scientifiques ont créé un studio d’enregistrement sous-marin géant avec des microphones à différentes profondeurs.
Les étiquettes sur les baleines enregistrent également la position dans laquelle elles se trouvent lorsqu’elles cliquent – par exemple plonger, dormir, respirer à la surface – et s’il y a d’autres baleines à proximité avec lesquelles elles pourraient communiquer.
Les cachalots ont le plus gros cerveau de tous les animaux de la planète, pesant jusqu’à 9 kilogrammes, soit six fois la taille d’un cerveau humain moyen. Ils vivent en groupes matriarcaux d’une dizaine et rencontrent parfois des centaines, voire des milliers d’autres baleines.
Ces mammifères marins peuvent mesurer jusqu’à 18 mètres de long et plonger jusqu’à près de 1 000 mètres pour chasser le calmar. Ils dorment verticalement, en groupe.
Gruber, professeur de biologie à la City University de New York, a déclaré que les cachalots semblent avoir des liens sociaux sophistiqués et que le déchiffrement de leurs systèmes de communication pourrait révéler des parallèles avec le langage humain et la société.
Comprendre les cachalots pourrait-il aider à la conservation ?
Jeremy Goldbogen, professeur agrégé d’océans à l’Université de Stanford, a qualifié la nouvelle recherche d’« extraordinaire », affirmant qu’elle avait « de vastes implications sur la façon dont nous comprenons les géants des océans ».
Goldbogen, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que si nous étions un jour capables de comprendre ce que disent les cachalots, ces connaissances devraient être utilisées à des fins de conservation, comme minimiser leur risque d’être heurtés par des navires ou réduire les niveaux de bruit dans l’océan.
Les cachalots sont classés comme « vulnérables » par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les baleines ont été chassées pendant des siècles pour l’huile contenue dans leurs têtes géantes et l’espèce est toujours en train de se rétablir.
Diana Reiss, experte en comportement et en communication des mammifères marins à la City University de New York, a déclaré que les scientifiques comprennent assez bien certains aspects de la communication des animaux marins, notamment les sifflets utilisés par les dauphins et les chants chantés par les baleines à bosse.
Mais lorsqu’il s’agit de cachalots, même ces connaissances de base font défaut.
« Ce qui est nouveau dans cette étude, c’est qu’ils tentent d’examiner la base du système de communication des baleines… et pas seulement les appels particuliers qu’elles émettent », a-t-elle déclaré.
Reiss, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, a déclaré qu’elle espérait que nous pourrions un jour être en mesure de faire correspondre les clics des baleines au comportement.
« Nous ne comprendrons jamais ce que signifient les clics pour une autre baleine, mais nous pourrons peut-être comprendre suffisamment ce que signifient les clics pour prédire leur comportement », a-t-elle déclaré. « Cela seul serait une réussite incroyable. »
Le fondateur du CETI, Gruber, a déclaré que des millions, voire des milliards de codas de baleines seraient nécessaires pour collecter suffisamment de données pour tenter de comprendre ce que disent les baleines, mais il s’attend à ce que l’IA aide à accélérer l’analyse.
D’autres populations de cachalots – les baleines se trouvent dans les océans profonds de l’Arctique à l’Antarctique – communiquent probablement de manière légèrement différente, a-t-il ajouté.
