L’Europe prend en moyenne des jours fériés à deux chiffres par an – mais comme le Danemark l’a montré en en supprimant un pour financer son armée, chaque jour de congé a un prix.
Chaque printemps, l’Europe ferme ses portes à l’occasion d’une série de jours fériés annuels.
Le lundi de Pâques, la fête du Travail, l’Ascension et le lundi de Pentecôte, tous les jours fériés qui se regroupent de mars à mai.
Mais les économistes (et peut-être les quelques employeurs soucieux de leurs économies) posent depuis longtemps une question inconfortable : quel est le prix réel de l’octroi de congés payés aux salariés ?
Le Danemark a proposé une réponse brutale en 2024. Le gouvernement a supprimé la Grande Journée de prière – Store Bededag, une fête luthérienne vieille de près de 340 ans célébrée le quatrième vendredi après Pâques – non pas à cause d’un quelconque grief théologique, mais pour payer l’achat d’armes.
Copenhague a estimé que l’annulation générerait environ 3 milliards de couronnes danoises (400 millions d’euros) par an en recettes fiscales supplémentaires, argent dont le gouvernement a déclaré avoir besoin pour pousser les dépenses de défense vers l’objectif de l’OTAN de 2 % du PIB.
La décision a été adoptée par le Parlement en février 2023 et est entrée en vigueur l’année suivante, déclenchant des manifestations de rue et une vague de congés de maladie non officiels lors de ce qui aurait été le premier jour férié annulé.
Il s’agit de l’exemple récent le plus explicite d’un gouvernement fixant un prix à un jour de congé.
Le Danemark n’est pas le seul pays à l’avoir fait.
Le Portugal a annulé quatre jours fériés en 2012 – deux jours fériés civils, le Jour de la République et la Restauration de l’Indépendance, et deux jours religieux, la Fête-Dieu et la Toussaint – dans le cadre de son programme d’austérité d’après-crise, pour ensuite rétablir les quatre en 2016 après que le pire de l’ajustement budgétaire soit passé.
Les économistes qui ont étudié le cas portugais ont eu du mal à isoler clairement cet effet, étant donné que les changements étaient profondément ancrés dans un ensemble plus large de réformes – mais le calcul politique était le même que celui du Danemark : dans un environnement budgétaire serré, un jour férié bancaire ressemble moins à quelque chose que les gouvernements sont heureux d’accepter.
Ce que dit la recherche
Les preuves internationales les plus pointues proviennent des économistes Lucas Rosso et Rodrigo Wagner, dont le document de travail – cité par le FMI dans son analyse de 2023 sur l’annulation des vacances au Danemark – s’appuie sur une expérience naturelle couvrant environ 200 pays entre 2000 et 2019.
Lorsqu’un jour férié tombe un week-end et n’est pas remplacé par un jour de remplacement, un pays gagne tranquillement un jour ouvrable cette année-là, créant une variation quasi aléatoire que les auteurs ont utilisée pour isoler l’effet causal.
Ils ont trouvé une élasticité du PIB par jour ouvrable d’environ 0,2 – ce qui signifie que chaque jour férié supplémentaire perd environ 0,08 % de la production annuelle, soit environ la moitié de ce qu’un simple calcul de main-d’œuvre suggérerait, car les dépenses d’hôtellerie et de tourisme comblent en partie l’écart.
L’effet est plus marqué dans le secteur manufacturier et se fait à peine sentir dans des secteurs comme l’exploitation minière ou l’agriculture, qui continuent malgré tout de fonctionner.
Les chiffres s’additionnent rapidement. Le PIB de l’Allemagne a dépassé 4 300 milliards d’euros en 2024, ce qui fait que chaque journée de travail manquée représente environ 3,4 milliards d’euros de perte de production avant toute compensation.
Les petites économies se sentent moins bien en termes absolus, mais la proportion est identique et elles prennent souvent davantage de vacances.
Le fossé des vacances en Europe
La variation entre les États membres de l’UE est frappante.
Selon EURES, le portail européen des services de l’emploi géré par l’Autorité européenne du travail, la Lituanie compte cette année 15 jours fériés, aux côtés de Chypre.
À l’autre extrémité du spectre, l’Allemagne compte 9 jours fériés nationaux – bien que chaque État fédéral ajoute le sien.
Le Danemark, après le Store Bededag, compte 10 jours de vacances, soit un de moins qu’avant 2024 et en dessous de la moyenne continentale de 11,7 jours, selon Eurostat.
Cet écart a de réelles conséquences budgétaires.
Selon le modèle Rosso-Wagner, un pays fonctionnant avec 15 jours de vacances au lieu de neuf perd l’équivalent d’environ 0,48 % de PIB supplémentaire par an – avant toute compensation de consommation – par rapport à son homologue plus maigre.
Pour la Lituanie, dont l’économie valait environ 79 milliards d’euros en 2024, cela se traduit par une différence de production notionnelle d’environ 360 millions d’euros par an par rapport à l’Allemagne.
Le contre-argument de la productivité
Les économistes veillent à ne pas considérer les jours de congé comme du simple gaspillage.
Le même document du FMI sur le Danemark note que la relation entre les heures de travail et la production n’est pas linéaire : plus les gens travaillent longtemps, moins chaque heure supplémentaire devient productive et une main-d’œuvre bien reposée peut maintenir une production horaire plus élevée tout au long de la semaine de travail.
L’étude Rosso-Wagner a également révélé que les années avec des jours fériés plus transitoires sont associées à moins d’accidents liés au travail et à des augmentations mesurables du bonheur déclaré à court terme – des facteurs qui n’apparaissent pas dans le PIB mais qui importent pour tout calcul complet du bien-être.
Aucun gouvernement européen n’envisage sérieusement d’abolir massivement les jours fériés.
