La mission était si éloignée que souvent les humains les plus proches du navire étaient sur la Station spatiale internationale.
Les scientifiques à bord d’une expédition en haute mer dans les îles Sandwich du Sud près de l’Antarctique sont revenus avec un trésor de photos de la vie marine auparavant invisible.
Ils ont trouvé des jardins de corail, des évents hydrothermaux et de nombreuses nouvelles espèces suspectées tout en explorant autour de la chaîne de l’île, y compris dans la tranchée la plus profonde de l’océan Austral.
La même équipe internationale, à bord du navire de recherche du Schmidt Ocean Institute Falkor (aussi)a fait la une des journaux le mois dernier avec leurs images mondiales d’un calmar colossal. Et en janvier, ils étaient au bon endroit au bon moment pour explorer le fond marin lorsqu’un iceberg de la taille d’un Chicago s’est séparé d’une étagère de glace en Antarctique.
Mais il y avait beaucoup plus de «moments magiques» lors de l’expédition en haute mer de 35 jours dans cette partie extrêmement biodiversée de l’océan.
«Les 35 jours en mer ont été une montagne passionnante de la découverte scientifique; dont les implications se feront sentir pendant de nombreuses années à venir alors que les découvertes filtrent dans l’action de gestion», explique le Dr Michelle Taylor, responsable de la science et de l’expédition enquêteur au recensement de l’océan – le plus grand initiatif du monde pour accélérer la découverte de la vie océanique.
Ces photos remarquables nous emmènent pour le trajet.
Où sont les îles Sandwich South?
Situées dans l’Atlantique Sud, les îles Sandwichs du Sud font partie d’une riche mosaïque de caractéristiques géologiques.
Il s’agit notamment des tranchées de zone hadal (la région la plus profonde de l’océan), des volcans sous-marins et des centres de propagation – caractéristiques créées par des forces tectoniques qui ont soutenu l’évolution des espèces trouvées nulle part ailleurs sur la planète.
Il a fallu huit jours au navire de recherche pour se rendre aux îles depuis le port de Punta Arenas, au Chili.
À bord, des scientifiques du recensement de l’océan, qui ont dirigé des efforts pour découvrir de nouvelles espèces, et des chercheurs de Gosouth, une collaboration entre l’Université britannique de Plymouth, le British Antarctic Survey et l’Allemagne, chargée d’étudier les effets des géohazards, notamment des Tsunamis, des volcans et des trex.
Nouveaux évents hydrothermaux découverts
L’équipe de Gosouth, dirigée par le co-chef du Dr Jenny Gales, a découvert deux pokmarks dans les données de cartographie d’une caldeira sous-marine – une dépression en forme de bol dans le fond marin, laissé après qu’un volcan a éclaté.
Étant donné que les pokmarks peuvent indiquer une activité hydrothermale, l’équipe a déployé le substasian du véhicule à distance du navire (ROV) pour cartographier les pokmarks à une résolution plus élevée.
Le robot a confirmé la présence d’évents hydrothermaux – des fissures à partir desquelles l’eau chauffée géothermique augmente – en trouvant trois sur le plus grand pockmark et un sur le plus petit.
Situés à une profondeur de 700 mètres, ils sont quelques-uns des évents hydrothermaux les plus peu profonds qui ont été découverts près des îles Sandwich du Sud. La cheminée de ventilation la plus haute était de quatre mètres – à peu près aussi haut qu’un cerceau de basket.
«Découvrir ces évents hydrothermaux a été un moment magique, car ils n’ont jamais été vus ici auparavant», explique le Dr Gales, professeur agrégé en exploration océanique à l’Université de Plymouth.
«C’est une découverte incroyable qui fournit des informations précieuses sur l’activité tectonique de la région. Faire une telle découverte est rare. Il met en évidence l’importance de l’exploration des océans et de la cartographie du fond marin.»
Chaque évent était recouvert d’un éventail de vie en fonction de la chimiosynthèse (produisant des aliments à l’aide de substances inorganiques sans lumière du soleil), y compris des escargots de mer et des bernacles.
Selon le Dr Taylor.
Jardins corail et nouvelles espèces trouvées loin des yeux humains
Pendant ce temps, les scientifiques du recensement de l’océan ont découvert une gamme de vie marine potentiellement nouvelle – y compris les coraux, les éponges, les escargots, les oursins, les étoiles de mer et les cténophores benthiques (fond de mer), qui ont des corps gélatineux.
Un jardin de corail florissant situé à l’ouest de l’île Saunders à une profondeur de 120 mètres est représenté dans l’une des photos les plus époustouflantes de l’expédition.
Le nombre exact de nouvelles espèces sera annoncé plus tard cette année lorsque les experts ont eu le temps d’évaluer et de cataloguer officiellement les résultats.
Mais ils incluent une nouvelle espèce de concombre de mer possible – les invertébrés marins comme noms pour leurs corps cylindriques doux. Ces créatures jouent un rôle crucial dans les écosystèmes benthiques en recyclant les nutriments et sont bien adaptés à l’environnement froide antarctique.
Pendant une plongée dans la tranchée de sandwich sud – l’une des tranchées sous-marines les plus froides et les plus isolées de la planète – l’équipe a également repéré des œufs d’escargot posés sur un corail noir, un comportement auparavant inconnu.
Ils ont également capturé les premières images d’Akarotaxis Aff. Gouldae, une espèce de poisson-dragon découvert il y a seulement deux ans. Et ont trouvé de grands blocs de pierre ponce, indiquant que les îles Sandwichs du Sud sont capables d’un volcanisme explosif.
Mère Nature a jeté tout ce qu’elle avait lors de l’expédition, explique le Dr Taylor, y compris un tremblement de terre sous-marine, des vents de force tropicale avec des rafales de niveau des ouragans, des vagues de huit mètres et des icebergs pour naviguer.
«Les conditions stimulantes de l’océan et de la météo et de l’emplacement isolé des îles Sandwich sud capturent l’imagination des explorateurs les plus audacieux – souvent les humains les plus proches du navire étaient sur la Station spatiale internationale», explique le directeur exécutif du Schmidt Ocean Institute, le Dr Jyotika Virmani.
