Le chemin de fer a été construit à l’origine pour transporter des cargaisons, mais cette route du patrimoine récemment restaurée a depuis échangé du bois contre les touristes.
Il est 10h du matin et des lances de soleil doré percent les nuages drapés sur les pics boisés de la chaîne Alishan dans le sud-ouest de Taiwan. Mon mode de transport est un train à vapeur, et à bien des égards, peu a changé depuis qu’il a grondé pour la première fois dans ces forêts alpines en 1912.
Au-delà de ma fenêtre, des grappes épaisses de Hinoki – autrement connues sous le nom de cyprès japonais – tapissent l’itinéraire comme une garde d’honneur, leurs troncs d’étouffement noueux et d’étouffement se liant pour l’espace avec du bambou, prisé par la tribu Tsou indigène et utilisé pour tout, de la construction à l’artisanat.
Pour le meilleur ou pour le pire, il s’agit d’une région façonnée par les Japonais qui sont arrivés ici après la première guerre sino-japonaise en 1895. Des experts forestiers envoyés dans la région au tournant du siècle ont confirmé la présence d’un grand nombre de conifères.
En 1906, la société japonaise Fujita Group a entrepris de construire un chemin de fer, désespéré de nourrir une industrie forestière construite sur les vastes étendues de cèdre et de cyprès qui couvrent ces montagnes.
Mais le faire n’a pas été facile. La construction a été abandonnée en 1908, ce qui a incité le gouvernement taïwanais à reprendre le projet, et en 1912, les premières locomotives à vapeur se sont présentées sur les voies.
Gronder les pistes récemment restaurées
Aujourd’hui, alors que je gronde dans les forêts de la zone pittoresque nationale d’Alishan le long du chemin de fer de 71 kilomètres récemment restauré (les opérations complètes ont repris en 2024), il n’est pas difficile de voir pourquoi les Japonais ont admis la défaite. L’itinéraire comprend d’innombrables lacets, 77 ponts et 50 tunnels – dont l’un a récemment été peint avec des images de tournesols en supersized.
Les locomotives Shay construites par les États-Unis ont été importées pour aider à déplacer les charges lourdes – des tonnes de bois destinées aux ports de Taiwan – mais d’autres obstacles étaient plus difficiles à surmonter. Les typhons, les tremblements de terre et les glissements de terrain ont régulièrement fait des ravages sur cette région particulière, et le processus de construction du chemin de fer d’origine était un exploit d’ingénierie qui nécessitait une énorme quantité de main-d’œuvre.
Beaucoup de ces travailleurs vivaient à Chiayi, une petite ville façonnée par l’industrie du bois. C’est le point de départ de The Heritage Railway, et aujourd’hui, l’une de ses plus grandes attractions est Hinoki Village, un groupe de chalets en bois squat construits comme hébergement pour les travailleurs ferroviaires et forestiers. Ces chalets ont désormais des magasins de souvenirs qui vendent des planches à découper en cèdre et du thé oolong cultivé à proximité.
Malheureusement, le chemin de fer s’est arrêté dans les années 1960 alors que l’industrie forestière diminuait. Des services occasionnels fonctionnaient toujours, mais en 2009, Typhoon Morakot a martelé le dernier clou dans le cercueil, ce qui a incité la fermeture d’une ligne de chemin de fer déjà dans le besoin désespéré d’un TLC sérieux.
Le chemin de fer est une «histoire vivante de Taïwan»
Les travailleurs qui ont ramené ce chemin de fer en 2024 pourraient ne pas vivre dans le village de Hinoki, mais leur passion se déroule tout aussi profondément que ses locataires précédents.
Toutes les personnes impliquées dans sa restauration, que ce soit les Stationmasters basées dans certaines des stations ou ingénieurs les plus isolés de l’itinéraire qui ont posé certaines sections de rail à la main dans des endroits éloignés et inaccessibles, a la même perspective. Il ne s’agissait pas simplement de remplacer quelques dormeurs.
«Le chemin de fer de la forêt d’Alishan n’est pas seulement un chemin de fer», explique M. Shen Yi-Ching, chef de la division de gestion de la sécurité. «C’est une histoire vivante de Taïwan. Cela a commencé avec la récolte de nos précieuses forêts pendant l’ère coloniale japonaise. Le chemin de fer a été construit pour transporter ce bois, et autour des communautés, des industries et une culture unique.»
Et c’est une culture que le chemin de fer honore de nombreuses manières. Certains voitures sont vêtues de cèdres parfumées, et de nombreuses stations le long de la route ressemblent à des temples forestiers.
Alors que nous arrivons, je regarde le conducteur se pencher par la fenêtre et passer un grand jeton, attaché à une boucle de corde, au maître de la station. Avant que le train ne part, un autre jeton est ramené au chef d’orchestre. C’est un rituel qui existe depuis l’apogée du chemin de fer, et qui prouve que le train avait le droit de traverser la section précédente de la voie, et a la permission de passer à la suivante.
Les touristes ont remplacé le fret
Les stations de train telles que le jiaoliping, qui se blottissent dans l’ombre des deux montagnes en cèdre et un temple d’origine de la piste, sont impeccablement propres.
Trop souvent, les chemins de fer en Europe deviennent un dépotoir pour les bouteilles jetées, les canettes et autres détritus. Mais ici, tous les morceaux de litière sont rapidement supprimés par des membres des communautés locales, qui voient le chemin de fer comme une bouée de sauvetage, et se réunissent régulièrement pour mener des séances de cueillette de litière organisées.
Les trains qui coulent le long de ce chemin de fer ne portaient pas seulement du bois – ils transportaient des fournitures et publient, et ont connecté les habitants du monde extérieur. Aujourd’hui, la cargaison est des touristes – une marchandise tout aussi précieuse. Beaucoup de stations servent en tant que points de départ pour les randonneurs désireux d’explorer les sentiers qui tissent à travers les montagnes portées par la lutte contre la feu d’Alishan.
Les bûcherons et les conducteurs de train qui s’arrêteraient dans ces stations pour se reposer et se ravitailler ont maintenant été remplacés par des touristes qui faisaient la queue dans des stands de nourriture pour se régaler des boîtes à bento qui ont autrefois soutenu ceux qui travaillaient sur ses traces. Je recommande une portion de riz de dinde (une spécialité dans cette partie de Taiwan), suivie d’une tasse de thé de montagne Oolong (Gāoshān Chá).
Les reliques de l’apogée du chemin de fer ne sont jamais loin. Il y a des pistolets d’eau rouillés autrefois utilisés par les gangs de piste pour éteindre les incendies causés par des étincelles du train. Ruan Wen-An, qui vit à côté de la minuscule gare de Dulishan du chemin de fer, montrera avec plaisir les passagers qui appartiennent autrefois à son grand-père.
Des outils anciens sont exposés à la gare de Fenqihu. Ici, un hangar de loco en bois semblable à une cathédrale a été transformé en un espace d’exposition où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur l’histoire du chemin de fer.
Sunrise sur le plus haut sommet de Taiwan
Pour de nombreuses personnes, la destination finale est la station Alishan, à 71,4 kilomètres de Chiayi. Mais la ligne courte et douce Zhushan, une extension qui a ouvert ses portes en 1984, fait maintenant partie de l’histoire du chemin de fer également. C’est la seule section du chemin de fer de la forêt d’Alishan à être construite après la Seconde Guerre mondiale.
Le lendemain de l’arrivée à la gare d’Alishan, je retourne à bord du soi-disant train de lever du soleil pour le voyage de 30 minutes à la gare de Zhushan. À 2451 mètres d’altitude, c’est la plus haute gare de Taiwan. En 2023, il est sorti d’une rénovation majeure, avec un toit radical ressemblant à deux longueurs de ruban, et des éléments architecturaux inspirés des nuages qui masquent régulièrement les pics environnants.
La nature a également façonné sa conception de manière plus tangible; Près de l’entrée, un cèdre rouge imposant pousse à travers un trou sur mesure dans le toit. C’est une vision taïwanaise des bâtiments modernes du milieu du siècle que j’ai vus à Palm Springs, dont beaucoup ont des trous circulaires ajoutés pour accueillir des palmiers. La nature façonne également les heures de départ. Ils dépendent de l’heure à laquelle le soleil se lève ce jour-là, affichés sur des cartes de panneaux de plate-forme qui sont changées manuellement.
Un travailleur de train me dit que malgré ce voyage particulier ne dure que 30 minutes, il génère des revenus similaires à celui du chemin de fer de la forêt Alishan restauré. La raison? Chaque matin, les touristes réclament à monter le train à temps pour regarder le soleil se lever sur les montagnes lointaines d’un point d’observation près de la gare de Zhushan. Le plus haut sommet de Taiwan, Jade Mountain, est l’une des nombreuses merveilles naturelles exposées.
Le chemin de fer de la forêt Alishan est un chemin de fer qui a vraiment résisté à l’épreuve du temps, et il est équipé qu’une grande partie de sa restauration ait été effectuée non pas avec des machines mais à la main. C’est un travail d’amour, et qui a passé un test récent et inattendu avec des couleurs volantes.
Quelques jours seulement après son ouverture en juillet 2024, le typhon Gaemi a balayé Taiwan et des glissements de terrain signifiaient que le chemin de fer était contraint de fermer afin que les pistes puissent être nettoyées. Mais contrairement au typhon, qui a scellé son sort en 2009, le chemin de fer a émergé largement indemne, ouvrant un mois plus tard – la preuve que cette histoire de réussite parfumée aux cèdres est là pour rester.
