La clé de la vie sur Terre est-elle contenue dans une cuillère à café de poussière d’astéroïde noir arrivée à Londres ? Les scientifiques du Muséum d’histoire naturelle espèrent pouvoir découvrir la réponse.
Un peu de poussière va être exposée au Natural History Museum de Londres. Attendez! Avant de cliquer, ce n’est pas n’importe quel vieux morceau de poussière.
Cette poussière est un échantillon d’astéroïde qui contient à la fois des indices sur les origines de la vie sur Terre ainsi que le potentiel d’y mettre fin. Avons-nous votre attention maintenant ?
Bennu est un astéroïde géocroiseur qui orbite également autour du Soleil. Il se déplace à environ 120 millions de kilomètres de nous, mais cela n’a pas empêché une mission spatiale de la NASA de tenter d’établir un contact.
Après plus de sept ans de voyage, la mission OSIRIS-REx a pu prélever un échantillon de Bennu et revenir sur Terre pour atterrir dans l’État de l’Utah. Les scientifiques pensent que l’échantillon de l’astéroïde pourrait être une « capsule temporelle intacte datant du début du système solaire » et pourrait ouvrir la voie à la compréhension de la formation de la Terre et des origines de la vie.
101955 Bennu – pour lui donner son nom complet – doit son nom à l’oiseau mythologique de l’Égypte ancienne associé au dieu solaire Ra, à la création et à la renaissance. On pense que le Bennu égyptien est une source d’inspiration pour le mythe du phénix.
On pense que Bennu s’est formé lors de la création initiale du système solaire de la Voie lactée, il y a 4,56 milliards d’années. Lors de la formation du Soleil, une réaction en chaîne de création chimique et moléculaire a également commencé, créant des disques qui tournaient autour du Soleil en anneaux.
Dans ce disque protoplanétaire, des matières telles que l’eau et le fer se sont formées en masses plus importantes, pour finalement se réunir pour créer des planètes. Les scientifiques pensent que Bennu pourrait être un exemple d’une des premières masses précédant la formation des planètes de notre système solaire.
L’enthousiasme suscité par l’étude d’un échantillon d’un élément constitutif potentiel de la Terre est palpable dans les commentaires du Dr Ashley King, chercheur en météorites au Musée d’histoire naturelle de Grande-Bretagne. «C’est un peu comme l’élément constitutif restant de notre système solaire», explique King.
« Quand nous pensons à la formation de la planète Terre, tous les ingrédients sont également enfermés dans Bennu. Nous voulons donc démêler l’histoire de Bennu et en apprendre davantage sur l’origine du système solaire, puis sur l’histoire de la Terre », poursuit King.
Habituellement, les scientifiques ne peuvent étudier que les météorites – des astéroïdes qui tombent sur Terre – qui sont modifiées de manière irréversible par leur contact avec l’atmosphère terrestre. La possibilité d’étudier dans l’espace un astéroïde dont l’échantillon a été prélevé signifie que les conditions sont plus parfaites pour tirer de meilleures conclusions.
« Nous pensons que l’échantillon provient du type d’astéroïde qui, selon nous, pourrait être responsable de l’apport d’eau sur Terre », explique le Dr Helena Bates, chercheuse au Muséum d’histoire naturelle. Bates poursuit : « Lorsque la Terre s’est formée, l’environnement était assez sec et nous pensons que l’eau a été fournie par une source extraterrestre à un moment donné au cours de l’évolution ultérieure de la Terre. Nous pensons que Bennu pourrait être représentatif du type d’astéroïde qui a apporté de l’eau à la Terre. »
Mais ce n’est pas seulement de l’eau qu’ils recherchent. La chasse est ouverte aux composants organiques – des molécules carbonées – qui pourraient indiquer le début de la vie sur Terre elle-même.
Si d’une main Bennu donne, de l’autre il reprend, car l’astéroïde est également considéré comme l’un des plus dangereux de tout le système solaire.
Bennu est sur un modèle orbital autour du Soleil qui est assez similaire à celui de la Terre. Cela signifie qu’il y aura de nombreux moments dans le futur où les scientifiques ont prédit qu’il pourrait éventuellement entrer en contact avec notre planète.
Les meilleures estimations actuelles d’un impact potentiel font état d’un impact direct entre les années 2175 et 2300 avec une probabilité de 0,037 %.
Ce n’est donc pas exactement un événement extrêmement probable. Mais si cela se produisait, les conséquences seraient dévastatrices. La collision créerait plus de 1 200 mégatonnes en équivalent TNT, soit plus de 20 fois la puissance de la Tsar Bomba, l’arme nucléaire la plus puissante jamais testée.
