Cette décision pourrait « donner le feu vert à l’extinction des tortues marines, des baleines et des coraux pour remplir les poches de l’industrie pétrolière », a déclaré un avocat d’Earthjustice.
Alors que l’administration Trump mène une guerre contre l’Iran, elle invoque la sécurité nationale pour demander une exemption de la loi sur les espèces en voie de disparition pour l’expansion des forages pétroliers et gaziers dans le golfe du Mexique. Les groupes environnementaux affirment que cela pourrait créer un dangereux précédent pour les futurs projets de combustibles fossiles.
Les écologistes affirment que le gouvernement n’a pas suivi la procédure appropriée et qu’ils cherchent à bloquer cette décision avant que le secrétaire de l’Intérieur, Doug Burgum, ne convoque le Comité des espèces menacées le 31 mars. Le comité, surnommé « God Squad » par des groupes qui prétendent pouvoir déterminer le sort d’une espèce, est composé de six hauts fonctionnaires fédéraux ainsi que d’un représentant des États concernés.
Les plans exacts de l’administration pour le Golfe ne sont pas clairs, mais les experts affirment que l’administration doit préciser les besoins militaires qui mettraient en danger une espèce spécifique pour justifier l’exemption relative à la sécurité nationale. Les groupes environnementaux craignent qu’une exemption générale n’ouvre la voie à l’administration pour poursuivre des projets pétroliers et gaziers sans tenir compte de plusieurs espèces, dont la baleine de Rice, dont seulement une cinquantaine subsiste dans le Golfe.
« Il n’y a aucune justification imaginable pour les sacrifier », déclare Steve Mashuda, avocat général pour les océans d’Earthjustice. « Il est tout à fait imprudent d’envisager de donner le feu vert à l’extinction des tortues marines, des poissons, des baleines, des raies et des coraux pour remplir davantage les poches de l’industrie pétrolière aux dépens du public. »
Effort pour empêcher le Comité des espèces menacées de se réunir
Le Centre pour la diversité biologique a intenté une action en justice la semaine dernière pour bloquer la réunion du comité, affirmant que plusieurs conditions nécessaires à la tenue d’une telle réunion n’avaient pas été remplies. Il s’agit notamment de postuler dans les 90 jours suivant la rédaction d’un avis biologique déclarant que l’existence d’une espèce spécifique est menacée. L’organisation fait également valoir que l’audience doit être publique et qu’un juge administratif doit la présider.
La requête du centre sera entendue le 27 mars par le juge du district de Columbia, Rudolph Contreras, nommé par Obama et qui a statué contre l’administration Trump dans le passé.
Le comité a été créé en 1978 afin d’exempter les projets de la loi sur les espèces en voie de disparition, qui interdit de nuire ou de tuer des espèces figurant sur une liste protégée, s’il n’existe pas d’alternative susceptible d’apporter les mêmes avantages économiques dans une région ou si cela est dans le meilleur intérêt de la nation.
Le comité ne s’est réuni que trois fois au cours de ses 53 ans d’histoire et n’a accordé que deux exemptions. La première a eu lieu en 1979 pour permettre la construction d’un barrage sur la rivière Platte, dans le Wyoming, qui abrite la grue blanche. Il s’est réuni pour la dernière fois en 1992, autorisant l’exploitation forestière dans les habitats de la chouette tachetée du nord de l’Oregon. Cette demande de dérogation a ensuite été retirée.
À son retour à la Maison Blanche en janvier, le président Donald Trump a appelé le comité à se réunir tous les trimestres dans le cadre de son programme visant à ouvrir la voie au développement énergétique national. Mais une réunion le mardi 31 mars serait la première de la commission.
Le DOJ affirme que l’argument de sécurité signifie que la loi ne s’applique pas
Dans un dossier déposé au tribunal dans la nuit du 25 mars, le ministère américain de la Justice a déclaré qu’aucune des exigences de la loi ne s’appliquait parce que le secrétaire à la Défense Pete Hegseth invoquait les dispositions relatives à la sécurité nationale.
Dans sa demande à Burgum pour une réunion du comité, Hegseth a déclaré qu’il « a jugé nécessaire, pour des raisons de sécurité nationale, d’exempter des exigences (de la Loi sur les espèces en voie de disparition) toutes les activités d’exploration et de développement pétroliers et gaziers du Golfe d’Amérique » supervisées par les agences fédérales, selon le dossier du DOJ.
Il affirme que le Centre pour la diversité biologique ne peut pas poursuivre en justice avant toute action future que le comité pourrait entreprendre. Le dossier indique également que les documents pertinents seront rendus publics mardi et que, comme la réunion sera retransmise en direct, cela répond à l’exigence de la tenir publiquement.
Le ministère de la Défense n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Les exemptions sont censées être rares, disent les experts
Les experts ont déclaré que les exemptions pour des raisons telles que la sécurité nationale étaient censées être accordées dans des situations d’urgence rares et extrêmes.
« La Loi sur les espèces en voie de disparition n’arrête pas le développement pétrolier et gazier, point final. Ce n’est pas le cas. Alors pourquoi avez-vous besoin d’une exemption ? » » déclare Patrick Parenteau, professeur émérite à la Vermont Law and Graduate School qui a aidé à rédiger les critères du comité.
Il dit que l’administration cite la sécurité nationale « simplement pour dire que nous ne voulons pas que la loi sur les espèces en voie de disparition interfère avec le développement des combustibles fossiles, et nous allons prendre toutes les mesures possibles pour garantir que cela n’arrive pas ».
Les experts se demandent également dans quelle mesure une exemption serait efficace pour faire face aux chocs pétroliers qui ont suivi la guerre entre les États-Unis et l’Iran.
«Je pense qu’il s’agit principalement d’une question de message, car le forage de nouveaux puits de pétrole et de gaz offshore prend des années», déclare Michael Gerrard, directeur du Sabin Center for Climate Change Law de l’Université de Columbia. «Il n’est pas sûr que cela permettra de forer de nouveaux puits qui n’ont pas encore été forés… Il est difficile d’imaginer que cela puisse résoudre la crise iranienne, à moins que celle-ci ne s’éternise.»
