LONDRES — Le célèbre ancien Premier ministre travailliste Tony Blair a démissionné après une décennie de guerre avec son chancelier. Keir Starmer serait là après 16 mois, et il n’a même pas à s’inquiéter d’un Gordon Brown.
Downing Street a été plongé dans le chaos mardi soir, après que les alliés de Starmer ont déclaré anonymement qu’il pouvait faire face – et défierait – un défi de leadership de Wes Streeting, son ambitieux et télégénique secrétaire à la Santé de 42 ans.
« Les gens sont tout simplement étonnés », a déclaré un ministre, qui a requis l’anonymat, comme d’autres dans ce rapport, pour s’exprimer ouvertement. « (Les intervenants) ont perdu la tête. C’est comme les derniers jours de Rome, dans leur tête. »
Pour beaucoup de travaillistes, l’objection n’est pas du tout que cela se produise. C’est que cela arrive trop tôt.
Il est vrai que les députés travaillistes parlent en privé, mais de manière inexacte, depuis des mois d’un changement de leader. Depuis que Starmer a remporté une victoire écrasante sur un ticket de centre-gauche en juillet 2024, son administration a été en proie à des scandales éthiques, à des échecs de communication, à des changements de personnel et à la montée en puissance du parti populiste Reform UK de Nigel Farage, qui a placé la question de l’immigration en tête de l’agenda politique.
Pourtant, nombreux sont ceux qui ne sont pas convaincus qu’une contestation du leadership de Starmer atteindrait une masse critique pour l’instant – même après le budget du 26 novembre, qui devrait augmenter l’impôt sur le revenu en violation de son programme.
Alors que Streeting et la ministre de l’Intérieur Shabana Mahmood sont présentés comme des challengers de la « droite » du parti, ils doivent chacun se battre pour conserver leur propre siège lors des prochaines élections générales et pourraient avoir du mal à gagner le large soutien des membres travaillistes. Il n’y a toujours pas de candidat reconnu sur le flanc gauche « doux » après la démission de l’ancienne adjointe de Starmer, Angela Rayner, suite à un scandale immobilier.
Cependant, en révélant ce que les critiques appellent la « paranoïa » et le manque d’emprise du numéro 10, le briefing lui-même a souligné l’espoir que Starmer pourrait être contesté après les élections locales de mai 2026, si elles se passent mal.
Alors que le briefing semblait conçu pour débusquer et humilier les conspirateurs, des collaborateurs chevronnés du parti travailliste ont souligné que les dénégations de Streeting – et la promesse de Starmer de continuer à se battre – ne signifieraient rien lorsque la réalité politique reprendrait le dessus.
Pendant ce temps, le briefing s’est retourné de manière explosive au sein du parti travailliste. Les collaborateurs et les ministres ont été étonnés de voir une histoire de « bulle » catapultée en tête de l’agenda de l’actualité, légitimant les spéculations sur un Premier ministre qui avait un jour promis aux Britanniques qu’il « marcherait plus légèrement sur vos vies ».
« Nous sommes désormais de l’autre côté du miroir », a ajouté un député (autrefois ultra fidèle) qui a remporté son siège en 2024. « Je pense que personne ne sait où cela s’arrête. »
Un ancien conseiller travailliste de longue date a déclaré : « Cela a créé le sentiment qu’il y a une crise, et je ne suis vraiment pas sûr qu’il y en ait eu une. » Un autre a ajouté : « Keir Starmer, le milieu de terrain, sait que les joueurs à deux pieds au hasard ne sont pas une démonstration de force – c’est une démonstration de panique totale. »
Streeting, qui a nié avoir comploté mercredi lors d’une série d’entretiens avec les médias, a mis le feu à la « culture toxique » du numéro 10 et a déclaré que les intervenants devraient être limogés.
Malgré cela, il existe encore des alliés du Premier ministre, a déclaré un ministre, qui pensent que Streeting ou ses alliés « alignent » des députés de premier plan qui démissionneraient en masse si et quand l’autorité du Premier ministre s’effondre.
Un conseiller n°10 a déclaré que les challengers avaient « lancé fort », ajoutant : « Auriez-vous une réaction aussi importante (de la part des alliés de Starmer) s’il s’agissait de quelque chose de petit ? »
Un deuxième conseiller du gouvernement a comparé la situation à celle du maire du Grand Manchester, Andy Burnham, qui – contrairement à Streeting – a ouvertement parlé en septembre de la nécessité de changer de cap, pour ensuite être réduit au silence par une réaction interne. La saga Burnham « concentrait les esprits », disaient-ils. « Vous savez ce qu’ils disent à propos de la fumée et du feu. Autant poser un marqueur. »
D’autres étaient plus sceptiques. Un député bien connecté a déclaré qu’il ne croyait pas « depuis un million d’années » que les alliés de Streeting avaient poussé leurs collègues à démissionner.
L’opinion dominante parmi les personnalités travaillistes est que le briefing était une connerie de communication. Une partie de cela peut être liée aux deux étapes au cours desquelles l’histoire s’est développée.
La première étape a été un briefing anonyme au Times lundi, par quatre alliés de Starmer, affirmant qu’il ferait face à tout défi de leadership lorsqu’il se présenterait.
Un briefing a ensuite suivi mardi avec d’autres journalistes qui ont mis directement le nom de Streeting dans le cadre. C’est cette deuxième étape qui a véritablement allumé le feu dans l’histoire.
Certains membres du parti travailliste ont indiqué une nuance potentielle ; que si la première étape aurait pu être autorisée depuis l’intérieur du n°10, ou même sanctionnée par Starmer, la deuxième étape ne l’était pas.
Starmer a insisté mercredi sur le fait qu’il n’avait « jamais autorisé d’attaques contre des membres du Cabinet » et son attaché de presse a suggéré que l’attaque contre Streeting émanait de l’extérieur du numéro 10. Cependant, elle a refusé de dire que le briefing initial – sur la manière de faire face à tout défi potentiel – n’était pas autorisé, ou qu’il provenait de l’extérieur de Downing Street.
Les collaborateurs du parti travailliste et les politiciens ont pointé du doigt (sans preuve) Morgan McSweeney, le chef de cabinet du Premier ministre. Starmer a déclaré que les attaques étaient inacceptables, mais son attaché de presse – tout en exprimant sa pleine confiance en McSweeney – a refusé de confirmer si une enquête sur les fuites était en cours.
« Cela incombe aux conseillers bien plus qu’aux politiciens », a déclaré un conseiller travailliste sans préciser qui que ce soit. « Je pense que c’est un manque total de personnes qui savent comment fonctionnent les briefings. »
Un haut responsable s’est même demandé à haute voix si Peter Mandelson, l’ancien ambassadeur de Grande-Bretagne aux États-Unis, que Starmer avait limogé en septembre en raison de ses anciens liens avec Jeffrey Epstein, était impliqué. (Ils n’ont également produit aucune preuve pour étayer cette théorie.)
Mahmood est une personne à qui le briefing ne fait pas grand-chose, qui a vu sa notoriété grandir rapidement et a gagné le soutien de personnalités clés du caucus du « Blue Labour », qui se concentre sur la droite traditionnelle de la classe ouvrière du parti.
Maurice Glasman, figure du parti travailliste bleu, a déclaré à BBC Newsnight : « (Mahmood) est la seule de tous ceux qui possèdent une qualité vraiment authentique. Mais elle a un travail à faire. Elle doit arrêter les bateaux, elle doit trier les prisons. Donc pour le moment, je ne suis pas favorable à toute contestation du Premier ministre. »
Quel que soit le responsable – et celui qui en profite – certains critiques de Starmer suggèrent que des épisodes comme ceux-ci pourraient être symptomatiques de la façon dont il dirige le numéro 10.
De nombreux alliés de premier plan du Premier ministre continuent de poursuivre une stratégie constante consistant à promettre qu’il sera plus visible (bien que Starmer n’ait pas fait face à une conférence de presse pendant un mois), à entendre les inquiétudes des députés après que la rentrée de 2024 se soit plainte de son accessibilité et à parler de questions essentielles telles que le coût de la vie.
« Il est vraiment important que nous n’agissions pas comme s’il y avait des élections générales dans trois semaines », a déclaré un responsable travailliste qui a défendu la stratégie. « Il existe des milliards de sondages d’opinion. Vous pourriez passer votre vie à les lire et changer votre politique pour demain. Ou vous pouvez penser que nous avons une grande majorité et trois ans et un peu de temps au Parlement. Nous devons continuer et faire des choses, et ensuite être jugés en fonction de cela. »
L’attaché de presse de Starmer a déclaré mercredi : « Le Premier ministre se concentre chaque jour sur le renouvellement de notre pays après 14 ans d’échec. Ce gouvernement travailliste a été élu avec un énorme mandat pour rechercher le changement. C’est ce sur quoi son équipe, tout son cabinet, tout son gouvernement se concentrent chaque jour. »
Pourtant, les briefings de ces derniers jours suggèrent clairement que certains autour de Starmer lisent les gros titres et font de la politique. Certains qui ont travaillé en étroite collaboration avec Starmer se plaignent du chevauchement des stratégies au sein du gouvernement, par exemple sur la mesure dans laquelle aller dans la condamnation des effets du Brexit. Les critiques internes se plaignent du fait que le Premier ministre externalise certaines réflexions politiques et stratégiques clés sans envoyer un message sans équivoque sur ce qu’il veut.
«Beaucoup de choses se passent sans qu’il le dise», a déclaré un autre député de 2024. « Ou bien on lui donne une version de ce qui se passe, qu’il peut accepter, mais ce n’est pas la réalité politique. »
Cette situation a été exacerbée par le fait que Starmer, un ancien bureaucrate qui n’appartient pas à l’une des factions traditionnelles du Labour, ne dispose pas d’un caucus idéologique de députés et de collaborateurs vers lequel se tourner.
Et après le roulement du personnel, Starmer a également peu d’assistants qui sont arrivés au n°10 en raison de leur loyauté personnelle ou de leurs années d’expérience avec lui.
Deux collaborateurs ont notamment souligné le départ en septembre de Steph Driver, son fidèle et fidèle responsable de la communication. « Cela n’arriverait jamais si Steph était toujours là », a déclaré l’un d’eux.
Ce qui se passera ensuite semble incertain. Ce qui est sûr, c’est que les parallèles avec le passé ne s’appliquent pas.
À bien des égards, Starmer a modelé son fonctionnement sur celui de Tony Blair – poursuivant des « missions » globales et embauchant un cortège de conseillers du dernier gouvernement.
Pourtant, les deux ne se ressemblent pas. Les vétérans travaillistes remarquent que malgré toutes les luttes intestines avec Brown, Blair a envoyé à son gouvernement un signal clair venant d’en haut sur ce qu’il voulait. Starmer, du moins aujourd’hui, est victime d’un briefing indépendant de sa volonté. Sa capacité à suivre les traces de Blair dépendra de sa capacité à le saisir.
