Marché d’un billion de dollars, les puces sont au cœur d’une «guerre froide» technologique de plus en plus intense. Voici tout ce que vous devez savoir sur le minuscule circuit électronique qui alimente les technologies modernes.
Qu’est-ce qui est petit, puissant et probablement au bout de votre doigt en ce moment ? Chaque jour, nous manipulons plusieurs puces – un chiffre qui s’accumule par milliers au cours d’une vie typique.
Vous pouvez trouver des puces dans les voitures, les lave-vaisselle, les micro-ondes, les cafetières et votre smartphone. « Les puces sont présentes dans presque tous les appareils dotés d’un interrupteur marche/arrêt aujourd’hui », déclare Chris Miller, auteur de Chip War : la lutte pour la technologie la plus critique au monde et professeur agrégé à l’Université Tufts.
Mais nous ne les voyons presque jamais car ils sont profondément enfouis dans les appareils sur lesquels nous comptons. « C’est un morceau de silicium, de la taille d’un ongle, dans lequel sont gravés des millions ou des milliards de minuscules circuits », décrit Miller. Et les puces les plus avancées ont le plus de puissance de calcul.
Un marché de mille milliards de dollars
Le nombre de puces sur lesquelles nous comptons dans notre vie quotidienne augmente chaque année, ce qui en fait un marché extrêmement lucratif.
En fait, l’industrie des puces devrait atteindre les billions d’ici 2030. D’une industrie d’une valeur de 412 milliards de dollars (380 milliards d’euros) dans le monde en 2019, sa part de valeur est passée à 580 milliards de dollars (535 milliards d’euros) en 2022.
Sa croissance exponentielle a alimenté une course mondiale aux armements entre les superpuissances.
Mais toutes les puces ne sont pas égales – et l’argent n’est pas la seule raison pour laquelle la Chine, les États-Unis et l’Europe se battent pour ce qui a été surnommé le « pétrole du XXIe siècle ».
Il existe une relation directe entre la puissance de calcul et la puissance militaire, selon Miller.
« L’informatique de pointe a toujours été exploitée par le renseignement et par les branches militaires du gouvernement, que ce soit les ordinateurs britanniques de Bletchley Park qui ont déchiffré les codes pendant la Seconde Guerre mondiale ou l’utilisation par les États-Unis de superordinateurs dans la mémoire soviétique pendant la guerre froide. »
Et les États-Unis ont pris des mesures sans précédent pour diriger le monde dans la production de puces avancées.
Sa loi sur les puces et la science de 280 milliards de dollars (258 milliards d’euros) vise non seulement à stimuler sa production nationale de puces, mais également à limiter la vente de puces avancées à la Chine pour les empêcher de progresser dans l’informatique avancée, l’IA ou même les armes de guerre.
Poursuivre des « objectifs géopolitiques »
« Nous voyons désormais des politiques poursuivre non seulement des objectifs de politique industrielle mais également des objectifs géopolitiques », explique Niclas Poitiers, chercheur à Bruegel.
Dans la guerre froide technologique entre les superpuissances mondiales, l’Europe bouge également. La Commission européenne a dévoilé son Chips Act de 43 milliards d’euros en février 2022. Un plan ambitieux qui risque de ne pas suffire à développer la souveraineté numérique.
« C’est une réaction bien trop faible par rapport aux réactions d’autres pays », déclare Jean-Pierre Raskin, spécialiste des semi-conducteurs à l’Université catholique de Louvain en Belgique. « Sur les 43 milliards d’investissements, seuls 15 sont nouveaux. Le reste a déjà été investi_”_.
Bien que les acteurs mondiaux investissent tous massivement dans la production de puces, à l’heure actuelle, « il n’y a pas une seule usine de semi-conducteurs dans le monde capable de produire des puces de manière autonome », déclare Miller.
Une supply chain fragile et interconnectée
La nature hautement complexe et interconnectée de la fabrication mondiale de semi-conducteurs fait que ces acteurs mondiaux dépendent tous les uns des autres.
« En conséquence, nous constatons une assez grande division du travail à l’échelle mondiale, différents pays et différentes économies jouant des rôles spécifiques dans la chaîne de valeur », déclare Niclas Poitiers.
La première partie de la chaîne de valeur du « pétrole du XXIe siècle », la phase de conception, se fait majoritairement aux États-Unis. Mais les puces sont ensuite fabriquées à l’autre bout du monde en Asie de l’Est. Taïwan représente plus de 65 % du marché manufacturier tandis que la Corée du Sud en représente plus de 15 %.
Et la Chine se trouve au bout de la chaîne d’approvisionnement, où les puces sont assemblées et emballées dans les produits qui seront finalement achetés par les consommateurs.
Mais la Chine et les États-Unis dépendent également fortement de l’Europe pour fabriquer le « cerveau de l’électronique moderne ». « Vous ne pouvez pas fabriquer de puces avancées partout dans le monde sans machines des Pays-Bas », déclare Miller. La société néerlandaise ASML est le seul fournisseur des machines de lithographie utilisées pour produire des semi-conducteurs haut de gamme.
La pandémie a mis à nu la fragilité d’une chaîne d’approvisionnement mondiale interconnectée. « La pénurie de semi-conducteurs a eu un impact sur l’industrie automobile, causant plus de 200 milliards de dollars de pertes pour les constructeurs automobiles du monde entier », ajoute Miller.
« Les appareils qui reposent sur des puces constituent la majeure partie de la production de fabrication ».
Et maintenant, la montée des tensions géopolitiques entre la Chine et Taïwan pourrait affecter la vie quotidienne des gens dans le monde.
« S’il y a un blocage ou une guerre dans le détroit de Taiwan, la fabrication de tous les types de biens sera immédiatement perturbée et nous serions confrontés à la plus grande crise manufacturière depuis la Grande Dépression des années 1920 », prévient Miller.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo explicative dans le lecteur multimédia ci-dessus.
