Il y a un étranger parmi le petit groupe de personnes suivant le président français Emmanuel Macron dans les couloirs étroits des Nations Unies et les somptueuses salles de réunion du Riyad Ritz Carlton. Il n’est ni un garde du corps, ni un assistant, ni un diplomate. Il se considère simplement comme un écrivain.
Son nom est Giuliano da Empoli, et ces dernières années, ses œuvres sont devenues l’une des lectures les plus à la mode pour ceux des salles de pouvoir en Europe.
Tout comme le diplomate florentin notoire Niccolò Machiavel, auteur de «The Prince», Da Empoli est spécialisé dans le diagnostic des hommes forts de son âge. Alors que pour Machiavel, cela signifiait étudier les secrets du succès de Cesare Borgia, Da Empoli a exploré le monde de Donald Trump, Vladimir Poutine et le prince saoudien Mohammed bin Salman.
Ses deux derniers livres axés sur les tyrans et les autocrates, ainsi que les présidents et les ministres à travers l’Europe les ont engloutis dans l’espoir de survivre au monde de plus en plus du chien de géopolitique.
Macron est en premier nom avec Da Empoli et le cite dans ses discours. Le Premier ministre danois Mette Frederiksen – qui a passé une grande partie de cette année se disputant Trump au sujet de ses menaces pour le Groenland – a une ligne directe vers le ressortissant italien-siss-siss.
Dans un salon élégant surplombant le jardin au siège parisien de son éditeur Gallimard, Da Empoli a admis à L’Observatoire de l’Europe que, comme Machiavel, il aime être «celui qui est dans la pièce, sur le lieu où les décisions sont prises et les choses se produisent, mais qui reste un peu sur le côté».
Tandis que Machiavel a adapté «le prince» comme guide sur Realpolitik Pour l’homme d’État florentin Lorenzo de ‘Medici, Da Empoli se considère également comme fournissant des conseils aux dirigeants de son époque, en échange d’un accès à un sujet de haut niveau.
« Pour moi, c’est un moyen d’obtenir du matériel pour nourrir mon écriture. Pour eux, c’est aussi un moyen d’avoir une perspective différente de celle des conseillers professionnels ou des autres personnes à qui ils parlent », a-t-il déclaré.
Machiavel et Da Empoli avaient certes différentes raisons de ramasser un stylo. Le Florentin a écrit son chef-d’œuvre pour essayer de reconquérir la faveur et un rôle politique auprès de la famille des Médicis, sur les ordres duquel il avait été torturé. Da Empoli a insisté sur le fait qu’il était plus heureux en tant qu’écrivain, restant sur la touche. Ironiquement, il a dit qu’il avait été désactivé par la nature coupée de la politique qu’il a rencontrée à ses premiers jours.
En France, Da Empoli Mania bat son plein.
Les entreprises, les universités, les groupes de lobbys et les groupes de réflexion se penchent en arrière pour le faire parler lors de leurs événements.
« Il est une grande tête d’affiche. Les clients veulent que nous le réservons en tant qu’invité pour leurs événements et séminaires annuels, en particulier compte tenu des incertitudes géopolitiques actuelles », a déclaré un consultant en stratégie basé à Paris qui a obtenu l’anonymat pour protéger leurs relations avec les clients. « Mais il est difficile de l’obtenir, car son programme est plein pendant des mois. »
Macron l’a amené à l’Assemblée générale des Nations Unies en septembre de l’année dernière, suivie d’une visite d’État au Canada. En décembre dernier, il a rejoint le président français lors d’une visite officielle en Arabie saoudite, où il a rempli son cahier d’idées pour son dernier livre – que le président français a cité dans un discours à l’armée cet été.
Ce livre, «The Hour of the Predator», a été publié en français au printemps et sort en anglais la semaine prochaine. Il explore l’univers de Trump, Poutine, le prince héritier Mohammed et le président salvadorien Nayib Bukele – le «dictateur le plus cool du monde» du monde ». (Il n’y a pas une seule mention dans ce travail de non-fiction des institutions de l’Union européenne ou de leurs dirigeants – que Da Empoli considère être exactement le contraire des prédateurs.)
Da Empoli soutient que ces dirigeants doivent une grande partie de leur succès à leur capacité à surprendre les adversaires avec une imprudence et parfois des décisions impitoyables, comme le meurtre et le démembrement du journaliste Jamal Khashoggi.
Le prince héritier saoudien, écrit Da Empoli, est le type de leader qui aurait prospéré à l’époque de Machiavel. Da Empoli l’a décrit comme la «réincarnation» du cardinal italien Cesare Borgia – qui, comme l’a écrit Machiavel, a tué ses ennemis après les avoir invités à le dîner.
« Ces Borgias sont des personnages qui se déplacent dans un monde sans règles – ou enfreignent les règles, produisant des miracles politiques », a déclaré Da Empoli.
C’est un monde dans lequel Bruxelles liés aux règles a du mal à faire la note.
« S’il y a quelque chose qui rassemble Trump, Poutine et Tech Lords … c’est qu’ils attaquent tous presque quotidiennement Bruxelles, ses règles, le processus d’intégration européen », a-t-il déclaré. « Ayant écrit un livre entièrement sur les prédateurs, il est normal, naturel, que Bruxelles ne y figure pas. »
La politique fait partie de la vie de Da Empoli depuis l’enfance.
Son père, Antonio, était l’un des principaux économistes qui ont conseillé le Premier ministre socialiste Bettino Craxi. En 1986, l’aîné Da Empoli a survécu à une attaque par des terroristes lointains à gauche lorsque Giuliano avait 12 ans. C’est à ce moment-là qu’il a appris que la politique est livrée avec une dose inévitable de violence – un thème auquel il revient régulièrement dans ses livres.
« La politique est l’activité qui doit nous empêcher de vous tuer mutuellement, mais pour cette raison, elle concentre également beaucoup de violence en elle-même », a-t-il déclaré.
Da Empoli était devenu un jeune progressiste au début de la vingtaine, mais a été académiquement intrigué par le succès du magnat central-droit Silvio Berlusconi parmi les jeunes électeurs, qui ont biaisé à gauche dans les années 1990.
« Il m’a semblé important d’enquêter sur les raisons du succès de l’adversaire – qui, après tout, est ce que j’ai continué à faire jusqu’à aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Le jeune écrivain a donc publié son premier livre sur les difficultés des jeunes Italiens, dans lesquels il a critiqué le laissé italien pour rechercher un consensus à court terme au détriment des générations futures.
Le livre lui a valu des invitations à déjeuner et l’amitié de l’ancien président italien Francesco Cossiga, un démocrate chrétien excentrique. Et ses idées se sont soigneusement alignées avec les politiques défendues plus tard par Matteo Renzi, pour lesquelles Da Empoli a fini par travailler.
Da Empoli a commencé comme conseiller de Renzi lorsque le futur Premier ministre était maire de Florence. En tant que député de la culture de Renzi, le bureau de Da Empoli dans le Palazzo Vecchio était à côté de celui que Machiavel avait occupé quand il était secrétaire de la République florentine. Il a dit un jour qu’il avait même senti l’esprit de l’auteur célèbre flottant là-bas.
Au cours de ses années à côté de Renzi à Florence, Da Empoli est arrivé à la conclusion que les politiciens qualifiés prennent trop de plaisir à la violence et à la trahison, et que ce n’était pas ce qu’il cherchait.
Da Empoli a donc progressivement laissé la politique de première ligne. Il a fondé un groupe de réflexion appelé Volta en 2016, publié des articles et écrit des livres sur la montée des mouvements populistes – y compris le mouvement italien 5Star – et le rôle des médecins de spin derrière eux.
Pourtant, Da Empoli a continué à orbiter le monde politique, développant un réseau de contacts influents de Macron à l’ancien secrétaire d’État américain Henry Kissinger, ne réduisant jamais complètement le cordon de la politique.
Après des années de navette entre l’Italie et la capitale française, en 2019, Da Empoli a décampé pour Paris, où il est né, tiré par le «lien intime du pays entre la littérature et la politique». La capitale française reste un endroit où les auteurs et les philosophes apprécient toujours la renommée au niveau des rock stars et des acteurs, et où les politiciens s’efforcent régulièrement d’écrire de la fiction. Macron, à l’adolescence, a même rêvé de devenir auteur.
Coingée dans une Paris silencieuse et verrouillée pendant la pandémie du coronavirus, Da Empoli a écrit «The Wizard of the Kremlin», sa première œuvre de fiction. Le livre raconte l’histoire d’un médecin de spin russe imaginaire inspiré par l’ancien conseiller de Vladimir Poutine Vladislav Surkov.
Il a choisi d’écrire un roman parce qu’il pensait qu’un travail «subjectif et peut-être moins rationnel» lui accorderait une plus grande liberté créative pour explorer les thèmes qui lui intéressaient.
Il a frappé les étagères en avril 2022, quelques semaines après le lancement de son invasion à grande échelle de l’Ukraine, et est rapidement devenu un best-seller. Les lecteurs ont faim de mieux comprendre Poutine et les oligarques de son cercle intérieur l’ont percuté.
« Le livre a donné une forme d’intelligence collective à des événements qui en soient simplement brutaux et violents », a déclaré l’ancienne ministre française de la culture Aurélie Filiptti, une écrivaine elle-même. « Je ne connais pas une seule personne dans le monde politique (français) qui n’a pas lu ses livres. »
La star de Da Empoli est maintenant plus brillante qu’elle ne l’a jamais été, même si l’adaptation du film mettant en vedette Jude Law (qui joue Poutine), Paul Dano et Alicia Vikander Première à des critiques mitigées au Venice Film Festival en août.
Les admirateurs de l’auteur disent que son succès a beaucoup à voir avec sa capacité à rendre les sujets complexes facilement digestibles, souvent en mélangeant habilement des anecdotes historiques raffinées avec des références à la culture pop et aux séries télévisées.
Comme Machiavel, Da Empoli n’est pas si intéressé par la moralité de ses sujets, mais il est plutôt concentré sur la compréhension de ce qui se passe dans l’esprit de personnages comme Poutine ou Trump. Et c’est un point dont il se soucie particulièrement.
«Le fil conducteur de mes livres est d’essayer d’entrer dans la tête des méchants, de l’adversaire», ajoute-t-il. «C’est plus intéressant que de les stigmatiser simplement.»
