Trois sociétés aérospatiales européennes souhaitent se joindre à la concurrence avec SpaceX d’Elon Musk, mettant en place un test précoce pour savoir si l’Europe concerne sérieusement la création de géants industriels mondiaux ou si les intérêts nationaux et le propre livre de règles de la compétition de l’UE l’emporteront.
Airbus, Leonardo et Thales Alenia Space explorent une coentreprise pour stimuler la production de satellites dans le but de rivaliser avec le lien d’étoile de Musk et d’autres acteurs mondiaux, en particulier sur les satellites à faible orbite terrestre utilisés dans les télécommunications commerciales.
Le Premier ministre italien Giorgia Meloni a déploré en janvier qu ‘«il n’y a pas d’alternatives publiques» disponibles pour le moment, lors d’une conférence de presse sur des conférences avec Musk sur un accord de 1,5 milliard d’euros pour des télécommunications sécurisées avec la société mère de StarLink, SpaceX.
La vraie question est «pourquoi l’Italie et l’Europe ne sont pas arrivées à l’heure pour imaginer les technologies publiques pour des communications sécurisées?» Elle a ajouté.
Compte tenu de l’approche capricieuse du président américain Donald Trump à la politique étrangère, qui aurait vu la semaine dernière une société de satellite américaine couper l’accès de l’Ukraine à l’imagerie à la suite d’une « demande administrative », cela semble être une question prémonitoire.
Mais sans l’adhésion de gouvernements tels que Meloni, toute tentative de création de champions industriels européens est condamné. Une proposition de 38 milliards d’euros et une fusion aérospatiale entre les systèmes EADS et BAE il y a dix ans, par exemple, ont été supprimées en raison de l’échec des gouvernements à accepter les termes.
L’Italie détient une participation de 30% dans Leonardo, qui détient à son tour 33% de Thales Alenia Space.
Alors que Paris est susceptible d’être favorable à un accord, l’ambitieux se rattache fait face à des vents contraires d’Allemagne, ce qui a l’impression d’être éclipsé sur l’espace et les satellites par la France et l’Italie. Le chancelier sortant Olaf Scholz s’est récemment opposé à une fusion différente pour créer un géant paneuropéen entre la banque italienne Uniredit et le commerce allemand.
Les dirigeants de l’exécutif de l’UE, en revanche, sont en recherche désespérée d’un gagnant industriel. «L’échelle continentale est notre plus grand et plus grand atout dans un monde de géants», a déclaré le président de la commission Ursula von Der Leyen au Davos World Economic Forum en janvier.
Mais l’accord aurait besoin de l’approbation de la fusion de l’UE, et un lien entre trois des principaux fabricants de satellites du bloc présente un accarateur de tête majeur pour les responsables du concours de l’exécutif. Leur livre de règles actuel fronce les sourcils sur les offres qui laissent trop peu de concurrents sur un marché.
Une joint-venture spatiale Airbus-Leonardo-Thales Alenia – qui passe sous le nom de « Project Bromo » – concurrencerait en effet les joueurs d’outre-mer sur les satellites pour les télécommunications commerciales. Cependant, il serait confronté à aucune concurrence pour les offres de marchés publics et publics dans l’UE, qui sont limitées aux entreprises continentales.
La société allemande de technologie spatiale OHB, qui serait laissée comme le seul principal rival des contrats institutionnels avec l’Agence spatiale européenne, par exemple, s’est déjà prononcé contre l’accord. OHB avertit qu’il menace de créer un monopole qui nuirait aux clients et à l’industrie européenne.
« Nous sommes préoccupés par cette fusion, cela a un impact sur notre … Approvisionnement, chaîne d’approvisionnement et tout », a déclaré le PDG Marco Fuchs à L’Observatoire de l’Europe, ajoutant que la société exprimerait ses préoccupations à la Commission européenne une fois que la fusion sera lancée.
« Je ne pense pas qu’en termes d’antitrust, il est possible ou souhaitable de créer un monopole », a-t-il déclaré.
Le spectre de Siemens-Alstom se profile également. En 2019, la commissaire de la concurrence de l’époque, Margarethe Vestager, a bloqué une fusion des entreprises de train français et allemandes à des problèmes de concurrence, refusant d’acheter l’argument des gouvernements selon lesquels la concurrence chinoise a rendu un lien crucial.
Depuis lors, la musique d’ambiance à Bruxelles a changé.
La compétitivité est désormais l’impératif global et la commission est sous pression pour assouplir les règles de fusion pour favoriser la création de champions, à la suite du rapport historique de Mario Draghi sur la compétitivité européenne l’année dernière. La perspective supplémentaire de ralentir l’expansion des activités de Musk en Europe pourrait également être attrayante pour certains.
« L’industrie spatiale évolue rapidement, avec des entités privées comme les starlinks de SpaceX dominant les déploiements par satellite de l’orbite terrestre à faible teneur », a déclaré Zsuzsanna Benyo, PDG de Consultancy SpaceABC. La coentreprise potentielle « représente une opportunité stratégique pour l’Europe de renforcer sa présence dans l’industrie du satellite dans le monde ».
Mais exactement comment le chef de la compétition de l’UE, Teresa Ribera, réconciliera les nouvelles ambitions de politique industrielle du bloc avec l’application des règles de compétition est toujours une grande inconnue.
Lors d’un rassemblement français de l’industrie aérospatiale début janvier, le PDG d’Airbus, Guillaume Faury, a déclaré que «l’incertitude sur la position des autorités de l’UE sur les règles antitrust» a traversé les pourparlers de consolidation entre les trois sociétés. Il espérait que l’UE «faciliterait la fabrication d’un champion».
«Nous avons toujours été dans une tension entre maximiser la concurrence et maximiser la compétitivité en Europe», a déclaré Faury. «Aujourd’hui, avec des secteurs fortement sous pression et potentiellement en danger existentiel, nous devons recommencer à créer une réelle compétitivité de l’Europe et à ne pas maximiser la concurrence en Europe.»
Airbus a annoncé en décembre qu’elle réduirait environ 2 000 emplois dans sa division de défense et d’espace, après que sa production de satellite a été sous pression de la concurrence américaine.
«Si nous ne sommes pas en mesure de progresser dans des secteurs comme l’espace ou la défense, nous resterons marginaux et nous n’aurons pas les moyens d’investir dans les constellations ou les nouvelles technologies à la hauteur nécessaire», a déclaré Faury.
Ce n’est pas la seule tentative d’Europe de rivaliser avec StarLink.
Airbus et Thales, ainsi que l’OHB, font partie d’un consortium ouvert qui a remporté un contrat de 12 ans avec la Commission pour construire Iris², le projet multi-milliards d’Euro de l’UE pour un système satellite Cybersecure pour les agences d’espionnage, les gouvernements et les armées.
Mais le projet a été secoué par les tensions et le vice-chancelier sortant de l’Allemagne, Robert Habeck, a écrit à la commission au printemps dernier pour essayer de le caler.
Il y a cependant une conscience politique que la vitesse est de l’essence.
« Depuis des années maintenant, nous travaillons au niveau européen sur la constellation d’Iris², pour produire notre propre système de communication par satellite sécurisé », a déclaré le législateur de l’UE Valérie Hayer français à Brussels. « Si les États membres commencent à faire du shopping ailleurs parce que nous sommes trop lents pour 1 000 raisons, nous avons évidemment un énorme problème. »
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