Merveilles naturelles. L’exil de Napoléon. Une île isolée de l’Atlantique Sud est désormais plus facile à atteindre
Sainte-Hélène, une petite île escarpée de l’océan Atlantique Sud, n’a jamais accueilli beaucoup de touristes. Et ce pour une bonne raison : c’est l’un des endroits habités les plus reculés au monde.
Jusqu’en 2017, il fallait cinq nuits de bateau pour rejoindre le territoire britannique d’outre-mer, situé à mi-chemin entre l’Afrique australe et le Brésil.
Cela a changé récemment, avec les vols commerciaux hebdomadaires et l’arrivée récente de l’Internet haut débit.
Les autorités locales espèrent désormais donner un nouveau souffle à une industrie touristique naissante. En 2023, l’île a accueilli environ 2 100 vacanciers – et l’objectif est d’en attirer encore plus.
La population permanente de l’île est minuscule, avec un peu plus de 4 000 habitants.
Les habitants s’appellent eux-mêmes « Saints » et savent que leur île isolée attirera probablement un certain type de visiteurs.
« Ce sont des gens qui ont un réel désir de voyager et d’apprendre plutôt que de se dire ‘allons quelque part pour avoir un peu de soleil et de la bonne nourriture' », a déclaré à l’AP Emma Phillips, dont le mari, Nigel, est le gouverneur de Sainte-Hélène.
Malgré tous ses charmes, la météo sur l’île peut être imprévisible et, sans surprise, les approvisionnements peuvent parfois s’épuiser lorsque l’on se trouve à plus de 1 900 kilomètres du continent le plus proche.
« Vous devez être prêt à accepter tout cela », a expliqué Phillips, tout en vantant les habitants accueillants de l’île, sa riche histoire et ses merveilles naturelles. « Venez avec un esprit ouvert. »
Sainte-Hélène offre une histoire riche et abrite la tortue la plus emblématique du monde
De nombreux touristes ayant déjà visité Sainte-Hélène se seraient dirigés vers la légendaire tortue Jonathan.
Estimé à 192 ans, il est officiellement le plus vieil animal terrestre du monde et, grâce à son statut de célébrité, a même côtoyé des membres de la royauté, notamment la défunte reine Elizabeth II, qui a visité l’île en 1947.
« Jonathan est une tortue énigmatique », a déclaré à l’AP Teeny Lucy, l’une de ses gardiennes pendant plus d’une décennie. « Si vous venez à Sainte-Hélène, les gens savent généralement deux choses : Jonathan la tortue et Napoléon Bonaparte. »
En effet, Jonathan n’est pas la seule célébrité à avoir élu domicile sur l’île.
De 1815 jusqu’à sa mort en 1821, l’ancien empereur français fut exilé à Sainte-Hélène.
Aujourd’hui, il offre aux touristes la possibilité de visiter ses maisons et ses lieux de sépulture d’origine (même si sa dépouille fut restituée à la France en 1840).
L’île possède également une riche collection de bâtiments coloniaux britanniques de l’époque géorgienne, principalement dans sa capitale, Jamestown.
Vous y trouverez également une poignée de magasins de location de DVD, vestiges de l’époque pré-Internet haut débit de l’île.
Une île pleine de merveilles naturelles pour tous les amoureux de la nature
Si vous aimez plus la nature que la technologie, vous avez de la chance.
Environ un tiers de toute la biodiversité endémique des territoires britanniques se trouve sur cette île de 75 kilomètres carrés.
Plus de 500 espèces présentes ici ne sont visibles nulle part ailleurs sur terre, dont environ 45 plantes à fleurs et fougères.
Des microclimats allant des forêts tropicales fraîches aux prairies vallonnées ensoleillées et aux falaises volcaniques balayées par le vent peuvent tous être découverts à moins d’une heure de route.
Abritant deux douzaines de sentiers panoramiques, les randonneurs sérieux peuvent opter pour une randonnée jusqu’au point culminant de l’île, Diana’s Peak, qui vous emmène à 2 690 pieds au-dessus du niveau de la mer et dans la dernière forêt nuageuse naturelle de Grande-Bretagne.
Les randonneurs occasionnels peuvent se promener le long du sentier Blue Point pour admirer des vues spectaculaires sur Sandy Bay, Sperry Island et Castle Rock.
Pour un défi modéré, essayez la randonnée ombragée jusqu’à la célèbre cascade en forme de cœur de Sainte-Hélène, qui ne coule qu’en hiver et au début du printemps. Les meilleures vues sur les chutes peuvent être vues depuis la route principale sortant de Jamestown.
D’autres activités sur le thème de la nature incluent la nage avec les raies diaboliques chiliennes ou les requins baleines, qui sont le plus souvent aperçus de décembre à mars.
Il y a aussi l’observation des baleines à bosse de juin à décembre. Si vous visitez l’île en janvier, vous assisterez probablement à la haute saison de nidification du Wirebird – également connu sous le nom de pluvier de Sainte-Hélène – que l’on ne trouve que sur l’île.
Planifiez la logistique avant votre visite pour le meilleur voyage possible
Bien qu’il soit désormais relativement plus facile de se rendre à Sainte-Hélène, ce n’est toujours pas le voyage le plus simple.
La compagnie aérienne sud-africaine Airlink vole une fois par semaine depuis Johannesburg, avec un vol en milieu de semaine parfois ajouté pendant la saison estivale la plus chargée de l’île, qui s’étend de décembre à mars.
Avant d’être autorisé à monter à bord de l’avion, vous aurez besoin d’une preuve d’assurance médicale couvrant au moins 175 000 £ (environ 204 000 €).
Tout juste ouverte au tourisme moderne, Sainte-Hélène ne dispose actuellement d’aucun distributeur automatique de billets, les cartes de crédit ne sont pas largement acceptées et la banque locale a des horaires d’ouverture limités.
Assurez-vous d’apporter beaucoup de livres sterling pour la durée de votre séjour ainsi que 20 £ (environ 23 €) pour payer les frais d’entrée sur l’île.
L’application de carte touristique prépayée de St Helena Bank est une autre option. Il peut être chargé avec des cartes de débit en ligne et est accepté dans toute l’île.
Malgré l’Internet haut débit récemment installé, il est recommandé aux visiteurs de télécharger des cartes avant leur arrivée, car le Wi-Fi et les données mobiles sont encore limités et coûteux.
Il existe un certain nombre d’options d’hébergement, allant du simple séjour à domicile aux hôtels de charme et les taxis sont nombreux pour les excursions.
Il est possible de louer des voitures à levier de vitesses, mais n’oubliez pas que vous devrez conduire à gauche – et les routes étroites et les virages aveugles de Sainte-Hélène ne sont pas pour les âmes sensibles.
Les options de restauration et de boissons sur l’île sont également célèbres – mais pour une bonne raison.
Les connaisseurs de café recherchent les grains de Sainte-Hélène, souvent présentés comme l’une des variétés les plus rares et les plus chères au monde en raison de leurs coûts d’exportation et de leur statut d’origine unique.
Vendus en ligne à plus de 137 € pour un peu plus de 200 grammes, un isolement extrême a permis de garantir que les plants de café, importés du Yémen au XVIIIe siècle, n’ont jamais été fertilisés de manière croisée.
D’autres délices culinaires locaux incluent le plo – un croisement entre le curry et la paella espagnole – des galettes de poisson frais et des génoises au glaçage rose vif connues sous le nom de doigts de noix de coco.
