Onkalo est la première installation au monde destinée à l’élimination permanente du combustible nucléaire usé radioactif. Il devrait fonctionner jusque dans les années 2120.
Après des décennies de construction, la première installation au monde destinée à l’élimination permanente du combustible nucléaire usé devrait commencer ses opérations en Finlande, les autorités devant accorder une licence d’ici quelques mois.
La structure deviendra le lieu de repos final de tonnes de déchets radioactifs dangereux.
La construction d’Onkalo, qui signifie « grotte » en finnois, a commencé sur la côte ouest en 2004. L’installation d’un milliard d’euros devrait fonctionner jusque dans les années 2120.
« Isolé de la civilisation »
L’installation est située sur l’île d’Olkiluoto, dans une zone boisée dense. La ville la plus proche est Eurajoki, à environ 15 kilomètres de là, qui abrite environ 9 000 personnes, dont beaucoup travaillent à la centrale électrique ou dans les installations de stockage.
Le site se trouve à proximité de trois des cinq réacteurs nucléaires finlandais. Il a été choisi pour son substrat rocheux, connu pour sa grande stabilité et son faible risque sismique.
« L’isolement de la civilisation et de l’humanité à la surface est important en raison des radiations provoquées par les déchets », a déclaré Tuomas Pere, géologue chez Posiva Oy, la société responsable de la gestion des déchets nucléaires finlandais.
« Mais le fait est qu’en procédant à cette élimination finale, nous pouvons éliminer les déchets de manière plus sûre qu’en les stockant dans des installations situées à la surface du sol », a-t-il ajouté.
À l’aide de machines sans pilote dans une usine d’encapsulation voisine, les barres radioactives seront scellées dans des conteneurs en cuivre, puis enterrées profondément dans des tunnels à plus de 400 mètres sous terre, puis emballées dans des couches « tampons » d’argile bentonite absorbant l’eau.
Onkalo peut stocker 6 500 tonnes de combustible nucléaire usé, selon Posiva.
Selon un rapport de 2022 de l’Agence internationale de l’énergie atomique, près de 400 000 tonnes de combustible usé ont été produites depuis les années 1950, dont les deux tiers restent en stockage temporaire et un tiers est recyclé dans le cadre d’un processus complexe.
Actuellement, le combustible nucléaire usé est temporairement stocké dans des piscines de combustible nucléaire usé dans des réacteurs individuels et dans des sites de stockage à sec en surface.
Risques restants
Mais le stockage géologique des déchets nucléaires reste semé d' »incertitudes », a prévenu Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, une organisation américaine à but non lucratif.
« Mon point de vue sur l’élimination des déchets nucléaires est qu’il n’y a pas de bonne option, mais il est important de trouver la moins mauvaise option », a-t-il déclaré.
Il a déclaré qu’il était préférable de stocker en permanence les déchets nucléaires sous terre plutôt que de les laisser à la surface, car ces matériaux pourraient être vulnérables au sabotage lorsqu’ils sont conservés en surface.
Les risques associés aux dépôts de déchets nucléaires affecteront principalement « les générations futures », a ajouté Lyman.
La sémiotique nucléaire tente donc de développer des signes avant-coureurs concernant les dépôts de déchets nucléaires qui pourront être compris par les humains dans 10 000 ans – ou bien plus longtemps étant donné qu’il faudra des centaines de milliers d’années avant que les déchets nucléaires ne soient plus dangereux.
« Nous avons eu Tchernobyl, nous avons eu Fukushima et évidemment les déchets nucléaires. Nous sommes peut-être proches d’une solution à cela », a déclaré Juha Aromaa, directeur adjoint du programme chez Greenpeace Finlande, ajoutant que « personne d’autre au monde n’est près de résoudre ce problème ».
En 1994, une loi a été adoptée exigeant que les déchets nucléaires générés en Finlande soient manipulés, stockés et éliminés de manière permanente à l’intérieur des frontières du pays.
« À l’époque… une partie des déchets était encore exportée, mais nous voulions nous en occuper nous-mêmes », a déclaré Sari Multala, le ministre finlandais de l’Environnement.
Multala n’exclut pas d’accepter à terme des quantités limitées de déchets nucléaires en provenance d’autres pays.
