Les décès dus à la chaleur extrême devraient augmenter fortement dans les années à venir, dépassant de loin le ralentissement attendu des décès liés au froid.
La chaleur et le froid extrêmes causent environ 407 500 décès en Europe chaque année, et si rien n’est fait pour lutter contre le changement climatique, 55 000 personnes supplémentaires mourront chaque année d’ici 2100 – soit une augmentation de 13,5 pour cent, selon de nouvelles estimations des chercheurs de la Commission européenne.
Actuellement, la grande majorité des décès liés aux températures en Europe sont liés au froid, mais la chaleur extrême deviendra un défi de plus en plus mortel, en particulier dans le sud de l’Europe et dans les régions où vivent davantage de personnes âgées, selon l’étude, publiée dans la revue The Lancet Public Health.
L’analyse suppose une augmentation de 3°C du réchauffement climatique, ce qui se situe à l’extrémité supérieure de la trajectoire actuelle, selon les dernières estimations des Nations Unies. C’est également le double de l’objectif de 1,5°C fixé par l’Accord de Paris.
« L’Europe, comme le reste du monde, est confrontée à un nombre croissant de journées extrêmement chaudes, et les pays ne sont pas préparés aux impacts que cela aura sur la santé de leurs populations », a déclaré dans un courriel Madeleine Thomson, responsable des impacts climatiques et de l’adaptation à la fondation pour la santé Wellcome Trust, basée au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude.
Les chercheurs ont analysé les données de près de 1 400 régions dans 30 pays d’Europe pour estimer le nombre de décès dus aux températures extrêmes de chaleur et de froid au fil du temps, et ont pris en compte le vieillissement de la population pour prédire comment ces niveaux pourraient évoluer d’ici 2100.
Cette approche leur a permis d’identifier « les points chauds où les gens seront les plus touchés à l’avenir », a déclaré Juan-Carlos Ciscar, l’un des auteurs de l’étude et responsable scientifique au Centre commun de recherche (CCR) de la Commission, dans un communiqué.
Entre 1991 et 2020, on compte environ 364 000 décès liés au froid et 44 000 décès liés à la chaleur par an en Europe, le froid tuant davantage de personnes en Europe de l’Est et la chaleur extrême causant davantage de décès en Europe du Sud, selon l’étude.
Selon les chercheurs, ces disparités régionales ne devraient que s’accroître.
Bien que le nombre total de décès liés au froid devrait diminuer quelque peu au cours des prochaines décennies, il devrait augmenter en Irlande, en Norvège et en Suède, où le nombre de personnes âgées de 85 ans et plus est en augmentation.
Les décès liés à la chaleur devraient également augmenter fortement sur tout le continent, l’Espagne, l’Italie, la Grèce et certaines régions de France étant les plus touchées.
« Avec le changement climatique, les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, plus intenses et durent plus longtemps », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Health Rebecca Emerton, climatologue au Copernicus Climate Change Service, financé par l’UE, qui n’a pas participé à l’étude.
Il convient de noter que la nouvelle analyse est basée sur des personnes vivant dans les villes, où la chaleur peut présenter un risque sanitaire plus important que dans les zones rurales, et ne prend pas en compte des facteurs démographiques tels que le sexe ou l’origine ethnique.
Néanmoins, les résultats indiquent qu’il existe un « besoin crucial de développer des politiques plus ciblées pour protéger ces zones et les membres de la société les plus exposés aux températures extrêmes », a déclaré David García-León, auteur de l’étude et responsable scientifique du JRC, dans un communiqué.
Le mois dernier, le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a appelé à une coopération internationale pour lutter contre la chaleur extrême, en mettant l’accent sur les groupes vulnérables, la protection des travailleurs et l’investissement dans les énergies renouvelables plutôt que dans les combustibles fossiles afin de limiter le réchauffement à 1,5°C.
La nouvelle étude fait également suite à une analyse distincte qui a révélé que les interventions politiques visant à s’adapter au changement climatique au cours des deux dernières décennies ont sauvé des milliers de vies, mais que davantage doit être fait pour réduire les décès évitables.
Ces chercheurs, de l’Institut de Santé Globale de Barcelone, ont souligné le rôle des systèmes d’alerte précoce et des plans de prévention de la chaleur mis en place après que plus de 70 000 personnes soient mortes à cause des températures caniculaires de 2003.
La chaleur extrême présente des risques pour la santé qui vont au-delà de la mort. Elle est également associée à un risque accru de fausse couche pour les femmes qui travaillent dans des conditions de chaleur extrême et peut aggraver les maladies mentales.
Les gens devront également faire face aux « impacts indirects » des incendies de forêt, des échecs agricoles et d’autres problèmes environnementaux et d’infrastructures, a déclaré Thomson, du Wellcome Trust.
Ces problèmes « auront des répercussions sur nos vies », a-t-elle déclaré.
