L’Allemagne de l’Est risque de prendre du retard, préviennent les économistes, tandis que ses voisins comme la Pologne sont en plein essor. Qu’est-ce qui les distingue et de quoi l’Est a-t-il besoin pour changer les choses ?
Le rapport sur la compétitivité 2026 de l’Allemagne de l’Est avertit cette année que « le processus de convergence est en danger ». Les nouveaux Länder risquent d’être laissés pour compte. Pendant ce temps, d’autres pays d’Europe de l’Est, notamment la Pologne, parviennent à tirer parti de cette période à leur avantage économique.
Alors que certains de ces pays ont connu une croissance dynamique, de nouvelles installations industrielles et des investissements croissants ces dernières années, de nombreuses régions d’Allemagne de l’Est sont aux prises avec une pénurie de travailleurs qualifiés, un faible investissement et des pressions démographiques.
« Le processus de convergence en Allemagne de l’Est n’est plus quelque chose qui peut être tenu pour acquis. Si la politique et les entreprises ne prennent pas maintenant des contre-mesures décisives, l’écart risque de se creuser à nouveau », déclare Joachim Ragnitz, directeur adjoint de l’Institut ifo de Dresde. Il est l’auteur de l’étude ifo sur laquelle se base le rapport sur la compétitivité. Cela dresse un tableau qui donne à réfléchir : le processus de rattrapage en cours depuis des décennies par rapport à l’Allemagne de l’Ouest est au point mort – et l’écart pourrait à nouveau se creuser.
Les experts mettent en garde contre un écart économique croissant
Selon le rapport sur la compétitivité, l’Allemagne de l’Est manque surtout d’investissements privés et de main d’œuvre qualifiée. Entre 2019 et 2023, l’investissement privé par habitant n’a atteint qu’environ les trois quarts de celui de l’Allemagne occidentale. Si l’on exclut la construction de logements et les infrastructures publiques, ce chiffre n’était que d’environ deux tiers.
Il y a ensuite le changement démographique : d’ici 2035, le nombre de personnes en âge de travailler en Allemagne de l’Est devrait diminuer d’environ 7 %, voire davantage dans certaines régions. Dans les Länder de Thuringe et de Saxe-Anhalt, le potentiel de main-d’œuvre diminuera de 25 pour cent au cours des prochaines années, ont expliqué les auteurs de l’étude lors d’un point de presse au ministère des Finances à Berlin. À l’avenir, une personne sur quatre sera absente en matière de production économique et de pourvoi d’emplois. En fin de compte, cela affectera également la production à tous les niveaux. En Thuringe, l’année dernière, il y a eu plus de fermetures d’entreprises que de créations.
Sans mesures résolues, l’écart entre l’Allemagne de l’Est et le reste du pays risque de se creuser à nouveau, prévient Ragnitz. Des incitations fiscales sont encore nécessaires, a déclaré la commissaire fédérale pour l’Allemagne de l’Est, Elisabeth Kaiser. « Les investissements dans l’avenir économique de l’Allemagne de l’Est apportent une sécurité économique et des perspectives d’avenir aux populations sur le terrain », a déclaré M. Kaiser. Ce n’est que si les sites de l’Allemagne de l’Est sont également renforcés que la réussite économique globale du pays sera renforcée.
La Pologne bénéficie d’une plus grande flexibilité en matière de politique économique
Le problème devient particulièrement évident lorsqu’on le compare à la Pologne. Le pays voisin a atteint des taux de croissance importants ces dernières années et a attiré de nombreux investissements industriels, par exemple dans les batteries, la logistique et le secteur automobile.
Pour Joachim Ragnitz, économiste basé à Dresde, les différences structurelles sont cruciales. La Pologne dispose d’une marge de manœuvre bien plus grande en matière de politique économique que l’Allemagne de l’Est, a déclaré Ragnitz à L’Observatoire de l’Europe.
« La situation est plus facile pour la Pologne car elle peut définir son cadre réglementaire plus librement que ce qui est possible en Allemagne de l’Est », explique Ragnitz. Les zones économiques spéciales, dotées de subventions plus élevées, de salaires plus bas et d’une réglementation plus légère, ont facilité l’investissement. L’Allemagne de l’Est, en revanche, est pleinement intégrée dans les systèmes juridiques et de négociation collective allemands. Des salaires plus bas ou des arrangements spéciaux sont difficilement réalisables sur le plan politique ou social.
En outre, la mobilité de la main-d’œuvre en Allemagne est nettement plus élevée : si les salaires à l’Est devaient baisser, la migration vers l’Ouest pourrait encore augmenter. En raison des barrières linguistiques et des frontières nationales, la Pologne n’a pas été confrontée à ces facteurs dans la même mesure.
Les premières subventions spéciales ont été progressivement supprimées
Après la réunification, des dispositions temporaires spéciales ont en effet été mises en place pour l’Allemagne de l’Est : des taux de subvention plus élevés, des procédures d’approbation plus rapides et une aide à l’investissement importante.
Selon Ragnitz, bon nombre de ces instruments ont été progressivement supprimés. L’objectif était d’une part de revenir à un cadre juridique allemand uniforme, mais dans certains cas, les leviers ont également été supprimés en raison des exigences juridiques de l’UE. Ragnitz parle d’un « problème de mise en œuvre » en Allemagne.
Dès 2002, des économistes préparant un rapport d’expertise pour le ministère fédéral des Finances proposaient à nouveau des zones économiques spéciales pour l’Allemagne de l’Est. Les politiques ont rejeté cette idée. Aujourd’hui, il est probablement trop tard pour introduire un modèle comparable, estime Ragnitz. Selon lui, le soutien à de grandes implantations industrielles peut apporter un certain soulagement. Toutefois, ces projets ne sont pas orientés de manière ciblée vers l’Allemagne de l’Est.
Des projets phares, mais de fortes disparités régionales
L’Allemagne de l’Est a en effet récemment réussi à attirer plusieurs projets industriels de plusieurs milliards d’euros, comme l’usine Tesla de Grünheide dans le Brandebourg, l’expansion du centre de semi-conducteurs de Dresde par Infineon et ESMC ou la production de batteries de CATL près d’Erfurt, « mais une grande partie de l’Allemagne de l’Est n’en profite que peu », estime Ragnitz. Cela se reflète également dans l’état d’esprit actuel des entreprises : selon une enquête menée auprès d’entreprises d’Allemagne de l’Est, nombreuses sont celles qui voient des opportunités économiques, mais se plaignent d’une bureaucratie excessive, de la hausse des coûts de l’énergie et d’un manque de soutien politique.
Pourtant, de l’avis de nombreux économistes, ces grands projets démontrent que l’Allemagne de l’Est peut certainement offrir des sites compétitifs. Les avantages comprennent la disponibilité de grands sites, une énergie relativement bon marché et la proximité des instituts de recherche.
Est-ouest : écart de richesse de 75 pour cent
Même si l’ancienne division Est-Ouest n’est plus aussi nettement définie et que les anciens et les nouveaux Länder comprennent désormais des régions structurellement faibles et fortes, il existe encore une énorme différence en matière de richesse. Les ménages de l’Allemagne de l’Est ont une valeur nette médiane d’environ un quart seulement de celle de l’Ouest, selon les auteurs de l’étude.
« La richesse agit comme un tremplin économique », a déclaré Achim Oelgarth, directeur général de l’Association bancaire est-allemande, lors de la conférence de presse au ministère des Finances. Selon le rapport de l’Ifo, la constitution d’un patrimoine privé est essentielle au dynamisme économique, aux opportunités individuelles de développement et à la stabilité régionale.
Mais en 2023, la richesse médiane des ménages de l’Est de l’Allemagne s’élevait à environ 35 900 euros, contre 143 200 euros à l’Ouest. Et l’écart tend à se creuser encore davantage. Les auteurs de l’étude citent, entre autres, des revenus plus faibles, des taux d’accession à la propriété plus faibles et une diminution du patrimoine commercial et des héritages. Ils appellent à une meilleure éducation financière, car la constitution d’un patrimoine est aujourd’hui également essentielle pour la prévoyance vieillesse.
L’Allemagne de l’Est à la traîne par rapport à la tendance nationale
Si l’économie allemande dans son ensemble montre au moins de légers signes de stabilisation après des années difficiles, l’évolution à l’Est reste plus fragile. L’indice ifo du climat des affaires pour l’Allemagne de l’Est s’est nettement détérioré au printemps et ne s’est que légèrement redressé récemment.
L’industrie, la construction et le commerce de détail en particulier restent sous pression. Dans le même temps, de nombreuses régions d’Allemagne de l’Est souffrent davantage de l’émigration et du manque de compétences que les États de l’Ouest.
En 2025, le PIB des Länder de l’Est (à l’exclusion des villes-États) représentait environ 85 % de la moyenne de l’Allemagne de l’Ouest. Dix ans plus tôt, c’était 78 pour cent ; en 1991, le PIB par habitant était de 34,5 pour cent. On ne peut donc plus parler en termes généraux d’un désavantage systématique pour l’Allemagne de l’Est, ont expliqué les auteurs de l’étude lors d’un point de presse préliminaire.
Frank Nehring, co-éditeur du rapport sur la compétitivité, a donc évoqué la nécessité de faire avancer le discours. À l’avenir, nous ne devrions plus parler d’un processus de rattrapage, mais plutôt de façonner une région du futur. Nous devons être audacieux, mais pas imprudents.
A partir de dimanche et pendant trois jours, des représentants de l’industrie et des hommes politiques se réuniront à Bad Saarow dans le cadre du Forum économique est-allemand. La question centrale sera de savoir comment générer de nouvelles impulsions de croissance. Certaines de ces impulsions devraient venir de Pologne, par exemple dans le discours d’ouverture du professeur Marcin Piatkowski de l’Université de Varsovie. Piatkowski est un ancien économiste principal à la Banque mondiale et a récemment analysé dans un livre la réussite économique de la Pologne depuis les années 1990. Il décrit la Pologne comme l’un des pays européens sous-estimés en matière de croissance. Au cœur de ce processus se trouvent les rôles de l’intégration européenne, des institutions, de l’éducation, de la politique industrielle et de la transformation économique.
La ministre fédérale de l’Économie Katherina Reiche et le chancelier allemand Friedrich Merz participeront également aux discussions sur place.
