L’amour est, comme on le sait, une chose aux multiples splendeurs, englobant une multitude d’émotions. De tels sentiments exprimés sur papier pendant un demi-siècle sont désormais exposés dans une nouvelle exposition intitulée « Love Letters » qui est ouverte aux Archives nationales britanniques à Londres.
Croyez-vous à la vie après l’amour ? La perte, le désir, la douleur et la joie ne sont que quelques-unes des nombreuses émotions à vivre dans une nouvelle exposition actuellement présentée aux Archives nationales de Londres.
La conservatrice Victoria Iglikowski-Broad affirme que les documents racontent « des romances légendaires de l’histoire britannique » impliquant des membres de la royauté, des politiciens, des célébrités et des espions, « aux côtés des voix des gens ordinaires ».
« Nous essayons d’ouvrir le potentiel de ce que peut être une lettre d’amour. Les expressions d’amour peuvent être trouvées dans toutes sortes d’endroits et dans des endroits surprenants », ajoute Iglikowski-Broad.
Ils prennent également de nombreuses formes. L’exposition s’étend des petites annonces du début du XXe siècle recherchant une romance homosexuelle aux lettres d’amoureux aux soldats en guerre et à une chanson médiévale sur le chagrin.
Il y a aussi « l’un de nos documents les plus emblématiques », a déclaré Iglikowski-Broad, faisant référence à une lettre poignante adressée à la reine Elizabeth I de son prétendant Robert Dudley, comte de Leicester.
Écrit quelques jours avant la mort de Dudley en 1588, il transmet l’intimité entre la « Reine Vierge », qui ne s’est jamais mariée, et l’homme qui se faisait appeler « votre pauvre vieux serviteur ».
La missive, avec « sa dernière lettre » écrite à l’extérieur – l’orthographe à l’époque était idiosyncratique – a été retrouvée au chevet de la reine lorsqu’elle est décédée près de 15 ans plus tard.
Liens familiaux et amicaux
L’amour, dans l’exposition, ne signifie pas seulement romance. Les liens familiaux sont évidents dans le testament manuscrit de Jane Austen de 1817, laissant presque tout à sa sœur bien-aimée Cassandra, et dans une lettre de 1956 dans laquelle le père des jumeaux gangsters londoniens Reggie et Ronnie Kray implore le tribunal d’être indulgent avec les frères, car « leur seul souci dans la vie est de faire du bien à tout le monde ».
Les auteurs de lettres vont des pauvres aux princes. Dans une pétition datant de 1851, un tisserand au chômage de 71 ans, nommé Daniel Rush, supplie les autorités de ne pas le séparer de sa femme en les envoyant dans des ateliers. Il est exposé à côté de l’instrument d’abdication par lequel le roi Édouard VIII a renoncé au trône en 1936 pour pouvoir épouser « la femme que j’aime », l’Américaine Wallis Simpson, deux fois divorcée.
« Il y a beaucoup de liens entre ces deux éléments, même si en surface ils semblent très différents », a déclaré Iglikowski-Broad. « En commun, ils ont justement ce sentiment humain d’amour… que le sacrifice en vaut vraiment la peine pour l’amour. »
D’autres documents parlent d’amour perdu. Il existe une lettre inédite de 1944 du jeune officier du renseignement britannique John Cairncross à son ancienne petite amie Gloria Barraclough, réfléchissant à ce qui aurait pu se passer. «Est-ce que nous aurions rompu, me suis-je demandé, si nous avions su ce qui allait arriver ?»
Certains lecteurs pourraient penser que Barraclough a eu de la chance : des années plus tard, Cairncross a été démasqué comme un espion soviétique.
Romance royale et tragédie
Certaines histoires d’amour parlent de danger, de chagrin et de tragédie. Dans l’un d’entre eux, Lord Alfred Douglas demande – en vain – à la reine Victoria de pardonner à son amant Oscar Wilde. L’écrivain avait été condamné à deux ans de prison pour grossière indécence après que le père indigné de Douglas ait révélé leur relation.
A proximité se trouve une lettre écrite en 1541 par Catherine Howard, cinquième épouse du roi Henri VIII, à son petit ami secret Thomas Culpeper.
Catherine a signé la lettre « à vous tant que la vie dure ». Cela n’a pas duré longtemps. Le roi découvrit l’affaire et Catherine et Culpeper furent exécutés pour trahison.
Une lettre de la reine Henrietta Maria au roi Charles I – « mon cher cœur » – est rare, car la famille royale britannique garde de près ses papiers privés.
Il a été trouvé parmi les biens laissés par le roi en fuite en 1645 après une défaite sur le champ de bataille des troupes royalistes lors de la guerre civile en Angleterre. Charles a perdu la guerre et a été jugé, reconnu coupable et exécuté en 1649. La lettre s’est retrouvée dans les archives du Parlement, qui ont été transférées l’année dernière aux Archives nationales.
Lettres d’amour sont exposées aux Archives nationales britanniques à Londres jusqu’au 12 avril.
