Surnommé Proba-3, la mission de 210 millions de dollars (181 millions d’euros) a généré 10 éclipses solaires réussies jusqu’à présent pendant la phase de paiement en cours.
Une paire de satellites européens a créé la première éclipse solaire artificielle en volant en formation précise, offrant des heures de totalité à la demande pour les scientifiques.
L’Agence spatiale européenne a publié lundi les images Eclipse au Paris Air Show.
Lancé à la fin de l’année dernière, le duo en orbite a produit des éclipses solaires simulées depuis mars tout en zoomant des dizaines de milliers de kilomètres au-dessus de la Terre.
En volant à 150 mètres l’un de l’autre, un satellite bloque le soleil comme la lune le fait lors d’une éclipse solaire totale naturelle alors que l’autre vise son télescope à la couronne, l’atmosphère extérieure du soleil qui forme une couronne ou un halo de lumière.
C’est une danse complexe et prolongée nécessitant une extrême précision par le vaisseau spatial en forme de cube, de moins de 1,5 mètre.
Leur précision de vol doit se situer dans un simple millimètre, l’épaisseur d’un ongle. Ce positionnement méticuleux est réalisé de manière autonome grâce à la navigation GPS, aux trackers des étoiles, aux lasers et aux liens radio.
Surnommé Proba-3, la mission de 210 millions de dollars (181 millions d’euros) a généré 10 éclipses solaires réussies jusqu’à présent pendant la phase de paiement en cours.
L’éclipse la plus longue a duré cinq heures, a déclaré l’Observatoire royal d’Andrei Zhukov en Belgique, le scientifique principal du télescope d’observation de la corona. Lui et son équipe visent une totalité de six heures par éclipse une fois que les observations scientifiques auront commencé en juillet.
Les scientifiques sont déjà ravis par les résultats préliminaires qui montrent la couronne sans avoir besoin d’un traitement d’image spécial, a déclaré Zhukov.
« Nous ne pouvions presque pas croire nos yeux », a déclaré Zhukov dans un e-mail. « C’était le premier essai, et ça a fonctionné. C’était tellement incroyable. »
Zhukov anticipe en moyenne deux éclipses solaires par semaine produites pour un total de près de 200 au cours de la mission de deux ans, ce qui donne plus de 1 000 heures de totalité.
Ce sera une aubaine scientifique car les éclipses solaires complètes ne produisent que quelques minutes de totalité lorsque la lune se rapproche parfaitement de la Terre et du Soleil, en moyenne une fois tous les 18 mois.
Le soleil continue de mystifier les scientifiques, en particulier sa couronne, qui est plus chaude que la surface solaire.
Les éjections de masse coronale entraînent des milliards de tonnes de plasma et de champs magnétiques jetés dans l’espace. Les tempêtes géomagnétiques peuvent entraîner, perturbant la puissance et la communication tout en éclairant le ciel nocturne avec des aurores dans des lieux inattendus.
Bien que les satellites précédents aient généré des éclipses solaires d’imitation, y compris l’agence spatiale européenne et l’orbiteur solaire de la NASA et l’observatoire Soho, le disque bloquant le soleil était toujours sur le même spatial que le télescope d’observation de la corona.
Ce qui rend cette mission unique, a déclaré Zhukov, c’est que le disque et le télescope qui sont sur le soleil sont sur deux satellites différents et donc éloignés.
La distance entre ces deux satellites donnera aux scientifiques un meilleur aperçu de la partie de la couronne la plus proche du membre du soleil.
« Nous sommes extrêmement satisfaits de la qualité de ces images, et encore une fois, c’est vraiment grâce au vol de formation » avec une précision sans précédent, a déclaré Damien Galano, directeur de la mission d’ESA, du salon de l’Air de Paris.
