La désindustrialisation paralysante et les politiciens locaux ont ouvert la voie aux acheteurs arabes pour reprendre les clubs de football des deux villes britanniques.
Les prises de contrôle de Manchester City et de Newcastle United par des fonds liés aux Émirats arabes unis et à l’Arabie saoudite ont été détaillées dans un nouveau rapport.
Le rapport « Villes faciles à acheter » révèle comment l’austérité économique du gouvernement britannique a laissé des villes industrielles comme Newcastle et Manchester dans un besoin urgent d’investissements, les clubs de football recherchant en partie des fonds souverains au Moyen-Orient.
Le rapport, publié par l’organisation de défense des droits de l’homme basée à Londres FairSquareont utilisé des entretiens anonymes et des enquêtes publiques existantes pour étudier l’impact du sportwashing dans les deux villes du nord.
Le sportwashing consiste à utiliser le sport pour créer une image positive d’un pays ou d’un groupe, avec des événements sportifs ou des équipes renforçant leur réputation sur la scène mondiale.
Les politiciens locaux ont volontairement choisi de garder le silence sur les sombres bilans des droits de l’homme en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, selon ses auteurs.
Les deux pays ont été critiqués pour avoir réprimé les voix critiques et les opposants politiques tant au pays qu’à l’étranger.
Le rapport a également affirmé que les politiciens locaux de Manchester étaient « remarquablement silencieux » sur les problèmes de droits, tandis que leurs homologues de Newcastle « se sont laissés manipuler ».
« Si vous êtes un État autocratique et que vous considérez le football comme potentiellement utile du point de vue des relations publiques, alors le silence des politiciens est un coup de pouce majeur pour vous. Vous n’avez pas à travailler particulièrement dur pour défendre votre réputation », Nick McGeehan, co-auteur du rapport, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
Le rapport fait suite à une prise de contrôle potentielle de Manchester United par le Qatarien Sheikh Jassim – un projet qui ressemble à bien des égards aux deux prises de contrôle précédentes, indique le rapport.
« Le gouvernement britannique a déroulé le tapis rouge »
Le rapport détaille également comment le gouvernement britannique a « déroulé un tapis rouge » pour la prise de contrôle de Newcastle United par l’Arabie saoudite, faisant pression pour permettre la prise de contrôle, puis facilitant les choses pour les nouveaux propriétaires localement.
Les autorités ont facilité ces achats, note le rapport, afin de tirer parti de la relation pour des investissements dans d’autres secteurs commerciaux.
Après qu’une première tentative du Fonds d’investissement public (PIF) saoudien d’acheter le club ait été rejetée par la Premier League, un lobbying descendant a permis de conclure l’offre en octobre 2021.
Une enquête sur la saga en avril 2023 par The Athletic a révélé plusieurs courriels entre des diplomates britanniques, le Premier ministre et le prince héritier saoudien pour faire avancer l’accord.
« Le fait que le gouvernement britannique ait été si actif pour pousser l’accord de Newcastle, pour les faire venir dans la ville, était incroyablement important », a expliqué McGeehan, ajoutant que les politiciens locaux ont aidé à « les faire se sentir les bienvenus dans la ville ».
Au niveau local, le rapport révèle que les politiciens, quelle que soit leur origine, ont été influencés pour ne pas soulever de problèmes au sujet des nouveaux propriétaires.
« Les politiciens laïcs ou libéraux de gauche sont généralement assez disposés à soulever les questions des droits de l’homme. Mais il n’y avait absolument rien », a déclaré McGeehan.
Le conseil municipal de Manchester a déclaré que les propriétaires de Manchester City ne sont « pas synonymes de l’État » en réponse au rapport, affirmant qu’il reflète une « perspective unilatérale ».
Manquement des médias à garder les contrôles
Le rapport ajoute que les médias locaux étaient « neutres » dans la couverture des questions relatives aux droits de l’homme et face au silence des politiciens.
Les journalistes des deux régions n’ont souligné que les aspects positifs des prises de contrôle respectives, laissant la couverture du bilan des droits de l’homme en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis aux médias nationaux, selon le rapport.
« Je pense que c’est la réponse des médias qui m’a encore plus surpris, le fait que les médias ne voulaient pas le couvrir », a déclaré McGeehan, ajoutant que ces prises de contrôle ont « érodé » les institutions démocratiques locales.
Le rapport FairSquare prévient également que le manque de contrôle de la part des médias locaux bien dotés peut entraîner l’exploitation continue du football en tant que véhicule politique.
Alors que tous les modèles de propriété, y compris les fonds spéculatifs américains et les investissements des milliardaires, peuvent être critiqués, les propriétés d’État ont le pire bilan en matière de droits de l’homme, ajoute-t-il.
« L’achat d’un club de football est un moyen beaucoup plus efficace de redorer votre réputation, car cela vous permet de raconter une histoire sur vous-même sans attirer l’attention », a déclaré McGeehan.
Manchester City a été acheté par Abu Dhabi United Group, propriété du membre de la famille royale Sheikh Mansour en septembre 2008. La prise de contrôle de Newcastle United a été achevée en octobre 2021, par un consortium du Fonds d’investissement public (PIF) d’Arabie saoudite.
