Classée parmi les cinq principales destinations touristiques intérieures du Kazakhstan, la région du Turkistan allie nature, histoire et spiritualité, révélant le riche patrimoine de la région sud du pays.
Modern Nomads a déjà exploré la ville du Turkistan et le magnifique mausolée de Khoja Ahmed Yasawi, le célèbre poète et mystique soufi turc. Cette fois, le voyage se poursuit à travers la région du Turkistan, dans le sud du Kazakhstan, en commençant par le parc national de Sairam-Ugam, au pied des montagnes occidentales du Tian Shan.
Une escapade en montagne dans le sud du Kazakhstan
Le paysage change radicalement à mesure que la route monte dans les montagnes. L’air frais remplace la chaleur du sud du Kazakhstan, tandis que les prairies alpines, les rivières aux eaux cristallines et les pentes boisées créent des paysages saisissants.
Les gardes forestiers locaux affirment que l’eau de certains ruisseaux du parc est suffisamment propre pour être potable. Les grimpeurs, randonneurs et campeurs viennent du Kazakhstan et de l’étranger pour explorer ses sentiers de montagne et passer des nuits au milieu de paysages alpins.
Pour la voyageuse allemande Fenja Schreiber et le touriste américain Kaleb Shumway, camper dans le parc est devenu l’un des moments forts de leur voyage à travers le Kazakhstan.
« Nous ne sommes pas arrivés au deuxième lac, mais nous avons campé près du premier lac pendant deux nuits. C’était incroyable », explique Shumway. « Nous avons vu un groupe d’environ 30 chèvres le matin », ajoute Schreiber.
La riche biodiversité du parc oblige également les visiteurs à faire preuve de prudence. Les gardes forestiers demandent aux gens de réduire le bruit au minimum, car Sairam-Ugam abrite certaines des espèces sauvages les plus rares du Kazakhstan.
« Le parc abrite une faune riche et variée, notamment des léopards des neiges, des ours bruns du Tian Shan et des bouquetins de Sibérie », explique le garde du parc Daniyar Otegenov. « Près des lacs, les visiteurs peuvent souvent apercevoir des marals en train de paître. De nombreuses personnes viennent ici dans l’espoir de voir ces animaux, et il n’est pas rare que la faune sauvage s’approche très près des visiteurs. »
L’intérêt pour le parc continue de croître. Plus de 71 000 personnes ont visité Sairam-Ugam jusqu’à présent cette année, selon les responsables du parc, la partie la plus chargée de la saison étant encore à venir. Les infrastructures touristiques se développent parallèlement au nombre de visiteurs, avec des hébergements allant des cabines capsules aux hôtels. Un nouveau centre d’accueil, dont l’ouverture est prévue en 2027, devrait rendre le parc plus accessible aux visiteurs.
Se promener dans une métropole de la Route de la Soie
Laissant les montagnes derrière nous, notre voyage continue vers Otrar, autrefois l’une des villes les plus importantes de la Route de la Soie. Aujourd’hui, il ne reste que le vent, le sable et les contours des rues anciennes. Pourtant, en parcourant le site archéologique de 200 hectares, les visiteurs peuvent retracer les contours de la ville qui s’y trouvait autrefois.
Le cœur d’Otrar était sa citadelle, le centre fortement fortifié de la ville et le foyer de ses habitants les plus riches. Les maisons reconstruites offrent un aperçu de la vie quotidienne d’il y a des siècles, révélant que de nombreuses caractéristiques associées à la vie moderne étaient déjà utilisées.
« Pendant l’hiver, le chauffage au sol servait à plusieurs fins », explique le guide touristique Ismail Omaraliyev. « Les gens cuisaient du pain et cuisinaient des aliments ici, et le soir, ils se reposaient et dormaient sur le sol chaud. »
Juste au-delà des maisons se trouvaient les bains publics, où les résidents se détendaient dans les piscines communes. A proximité se trouvaient la mosquée, la place centrale et le palais de Berdibek Khan. En tant que l’un des centres commerciaux les plus fréquentés de la Route de la Soie, Otrar accueillait chaque jour des centaines de marchands et de voyageurs.
« Au moins deux caravanes arrivaient chaque jour, chacune avec une centaine de chameaux. En moyenne, entre 400 et 500 personnes passaient la nuit dans la ville chaque jour », explique Omaraliyev.
Même si Otrar a prospéré en tant que centre commercial pendant des siècles, une grande partie de son histoire se trouve encore sous terre. Un projet de recherche soutenu par une subvention de l’Université internationale du tourisme et de l’hôtellerie aide les archéologues à découvrir de nouveaux chapitres du passé de la ville. Dirigée par Mukhtar Kozha, professeur et docteur en sciences historiques à l’université Akhmet Yassawi, l’équipe continue de fouiller de nouvelles zones de la colonie, révélant l’évolution d’Otrar au fil des siècles.
L’une des dernières découvertes est la plus ancienne mosquée trouvée à Otrar, datant de la fin du XIIIe et du début du XIVe siècle. Devenu inutilisable, le site devint ensuite un lieu de sépulture avant d’être transformé en atelier de poterie. Couche après couche, chaque fouille révèle un autre chapitre de l’histoire de la ville.
« Ce qui rend cette découverte remarquable, c’est que nous avons trouvé des preuves de blocs de pierre massifs introduits dans le centre d’Otrar », explique l’archéologue Mukhtar Kozha. « La ville est loin des montagnes, donc les transporter ici a dû nécessiter d’énormes ressources et une planification minutieuse. Cela reflète le haut niveau de culture et d’ingénierie urbaines qui existaient ici. »
Avec une histoire remontant à plus de 2000 ans, Otrar a atteint l’apogée de sa prospérité avant d’être détruite lors de l’invasion mongole au XIIIe siècle. Elle fut ensuite reconstruite et resta habitée jusqu’au XIXème siècle. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent poursuivre leur voyage en passant par le musée d’Otrar, situé à proximité, où sont conservés de nombreux objets découverts lors des fouilles.
Un lieu de pèlerinage
À seulement 15 minutes d’Otrar se dresse le mausolée d’Arystan Bab, l’un des lieux de pèlerinage les plus importants du Kazakhstan. Considéré comme le professeur et le mentor spirituel de Khoja Ahmed Yasawi, Arystan Bab reste un symbole du profond héritage spirituel de la région.
La structure actuelle est la quatrième version du mausolée original. À l’intérieur, deux colonnes originales du XIVe siècle ont survécu à des siècles de guerres, de tremblements de terre et de reconstruction, offrant un lien rare avec l’histoire ancienne du monument.
Alors que l’intérêt pour le tourisme culturel continue de croître, la région du Turkistan attire de plus en plus de visiteurs désireux de découvrir sa combinaison de paysages de montagne, d’histoire de la Route de la Soie et de traditions sacrées.
En 2025, la région du Turkistan représentait 10 % des voyages intérieurs, ce qui la place parmi les cinq destinations les plus visitées du Kazakhstan, selon le Bureau des statistiques nationales du pays.
