Les vaccins en sont encore à leurs débuts, mais si les tests réussissent, ils pourraient aider à prévenir l’une des formes de cancer les plus courantes chez les femmes.
Des scientifiques de l’Université d’Oxford travaillent sur le premier vaccin au monde contre le cancer de l’ovaire, dans le but de prévenir cette maladie qui tue chaque année près de 26 000 femmes dans l’Union européenne.
Le vaccin, appelé OvarianVax, entraînerait le système immunitaire à reconnaître et à lutter contre les premiers stades du cancer de l’ovaire, l’une des formes de cancer les plus courantes chez les femmes qui n’est souvent détectée qu’à un stade ultérieur, lorsqu’il est plus difficile à traiter.
Le vaccin sera destiné aux femmes présentant des mutations génétiques pouvant augmenter le risque de cancer de l’ovaire.
Certaines femmes porteuses de ces mutations optent pour une intervention chirurgicale visant à retirer leurs ovaires et leurs trompes de Fallope pour tenter de prévenir le cancer, même si cela les empêche d’avoir des enfants..
« Nous avons besoin de meilleures stratégies pour prévenir le cancer de l’ovaire », a déclaré le Dr Ahmed Ahmed, gynécologue oncologue à Oxford et chef du projet OvarianVax, dans un communiqué.
« Apprendre au système immunitaire à reconnaître les tout premiers signes du cancer est un défi de taille », a-t-il ajouté. « Mais nous disposons désormais d’outils très sophistiqués, qui nous donnent de véritables informations sur la façon dont le système immunitaire reconnaît le cancer de l’ovaire ».
L’équipe d’Ahmed tentera de déterminer dans quelle mesure le système immunitaire reconnaît différentes protéines à la surface des cellules cancéreuses de l’ovaire et effectuera des tests en laboratoire pour mesurer l’efficacité avec laquelle le vaccin peut tuer les organoïdes, qui sont de minuscules modèles de cancer cultivés à partir de tissus tumoraux prélevés sur des patientes.
Si ces premiers tests réussissent, les chercheurs poursuivront les essais cliniques pour tester l’efficacité du vaccin chez l’homme.
Le projet pourrait conduire à « des découvertes cruciales en laboratoire qui réaliseront nos ambitions d’améliorer la survie au cancer de l’ovaire », a déclaré Michelle Mitchell, directrice générale de l’organisation à but non lucratif Cancer Research UK, dans un communiqué.
Cancer Research UK financera la recherche OvarianVax à hauteur de 600 000 £ (719 960 €) et a averti qu’il pourrait encore falloir « de nombreuses années » avant que les vaccins ne soient disponibles pour les patients.
D’autres vaccins contre le cancer sont en route
Des vaccins pour prévenir d’autres formes de cancer pourrait également atteindre les patients dans les années à venir.
En mars, par exemple, des scientifiques d’Oxford ont annoncé qu’ils travaillaient sur un vaccin contre le cancer du poumon.utilisant une technologie similaire à celle utilisée pour développer leur vaccin contre le COVID-19 avec le fabricant de médicaments AstraZeneca.
Pendant ce temps, le vaccin contre le virus du papillome humain (VPH) pourrait presque éliminer le cancer du col de l’utérus dans la prochaine génération.
Depuis que l’Écosse a lancé sa campagne de vaccination contre le VPH en 2008, par exemple, aucun cas de cancer du col de l’utérus n’a été signalé chez les femmes complètement vaccinées à l’âge de 12 ou 13 ans.
Des vaccins pourraient également arriver pour traiter les personnes déjà atteintes d’un cancer. Le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni mène actuellement un essai clinique pour tester des vaccins personnalisés ciblant les mutations spécifiques de milliers de patients atteints de cancer.
Pour cette étude, les patients subissent une ablation chirurgicale de leurs tumeurs avant de recevoir un vaccin personnalisé qui, espèrent les chercheurs, déclenchera une réponse immunitaire permettant de reconnaître et de détruire toutes les cellules cancéreuses restantes.
