BRUXELLES — Des centaines de publicités pro-russes continuent de circuler sur la plateforme Facebook de Meta, à peine une semaine avant les élections européennes et malgré une enquête de l’UE en cours, selon une nouvelle étude partagée exclusivement avec L’Observatoire de l’Europe.
Une campagne d’influence russe bien connue – signalée à Meta en avril après avoir touché environ 38 millions d’utilisateurs français et allemands avec près de 4 000 publicités de propagande sur plusieurs mois – continue de proliférer et s’est depuis étendue à l’Italie et à la Pologne.
Environ 275 publications secrètes sponsorisées contenant des récits anti-Ukraine et anti-UE ont atteint plus de 3 millions d’utilisateurs de Facebook en France, en Allemagne, en Italie et en Pologne en mai, ont déclaré des chercheurs des groupes à but non lucratif AI Forensics et CheckFirst. L’impact matériel des messages payants – dont beaucoup étaient difficiles à lire et dont les mots étaient divisés – n’est pas clair.
Pourtant, ces conclusions surviennent alors que des centaines de millions d’Européens se préparent à voter pour un nouveau Parlement européen du 6 au 9 juin, une élection étroitement surveillée par les experts en désinformation et les responsables de la cybersécurité qui craignent l’ingérence russe.
Beaucoup cherchent également à voir comment les grandes plateformes de médias sociaux comme Facebook et Instagram de Meta limiteront les mensonges locaux, en particulier avec la loi européenne sur la modération des contenus, la loi sur les services numériques (DSA), en vigueur.
La Commission européenne a utilisé son nouveau pouvoir de surveillance il y a un mois pour ouvrir une enquête sur Meta après avoir soupçonné l’entreprise de ne pas avoir limité la propagation de la désinformation dans le cadre du DSA. Les responsables de la Commission ont déclaré à l’époque que le contrôle potentiellement inadéquat par Meta de ses publicités diffusées sur sa plateforme en faisait une « cible facile » pour la manipulation étrangère russe.
« Meta examine, approuve et diffuse des publicités de propagande à des millions de citoyens européens quelques jours seulement avant les élections », a déclaré Paul Bouchaud, l’un des chercheurs. « Si nous pouvons détecter de telles interférences étrangères en temps réel, Meta devrait le pouvoir également. »
« La vague de publicités illégales circulant dans les règles des plateformes est un signal d’alarme pour Meta et les régulateurs afin qu’ils fassent appliquer la DSA de manière plus rigoureuse », a déclaré Amaury Lesplingart, co-fondateur de l’ONG CheckFirst.
À l’aide d’un playbook bien connu exposé lors d’enquêtes précédentes, les chercheurs ont détecté des centaines de faux comptes qui avaient réussi à acheter des publicités sur Meta pour promouvoir leurs messages dans plusieurs grands pays européens. L’algorithme, conçu par Bouchaud, a trouvé des publicités très probablement liées à une opération baptisée Doppelganger, découverte pour la première fois en 2022.
« L’Ukraine n’a pas sa place dans l’UE », disaient les cinq publicités similaires, qui montraient toutes des photos d’hommes prenant des liasses de billets dans les poches des uns et des autres. Ensemble, ils ont touché plus de 4 000 utilisateurs de Facebook en Pologne. « Nous sommes tous habitués aux rapports constants de vols en Ukraine, mais parfois le cynisme des voleurs ukrainiens nous surprend. »
« Ils nous enlèvent notre avenir », affirment des annonces similaires en italien publiées à partir de neuf faux comptes différents, montrant la même photo d’Associated Press d’une file de demandeurs d’emploi à Madrid en 2014. « Nos dirigeants doivent investir en Italie. « Mais ils ne semblent pas se soucier de nous. Ils continuent de dépenser des milliards de notre argent pour la guerre de quelqu’un d’autre en Ukraine, en sacrifiant notre avenir », lit-on dans le texte brisé de la publicité.
AI Forensics a précédemment constaté que Meta ne parvenait pas à contrôler les annonceurs achetant des publicités sur son réseau pour atteindre rapidement des millions d’utilisateurs dans des pays étrangers avec des messages politiques.
Plus de 65 pour cent des publicités liées à des questions politiques et sociales n’avaient pas été étiquetées comme telles sur Facebook dans plus de 16 pays de l’UE – et Meta a supprimé moins de cinq pour cent de ces publicités, selon les chercheurs. Les acheteurs de publicités politiques sur Meta doivent présenter une pièce d’identité officielle et ne sont pas autorisés à promouvoir leurs messages en dehors du pays dans lequel ils résident, un processus plus restrictif que pour les annonceurs de publications commerciales payantes.
Meta a contesté les conclusions des chercheurs sur leur définition des publicités politiques et sur le fait qu’elles ne tiennent pas compte des publicités bloquées avant leur publication.
La Commission analyse actuellement les nouvelles conclusions transmises par AI Forensics, a déclaré le porte-parole de la Commission, Thomas Regnier. Il a refusé de commenter la procédure en cours contre Meta, y compris d’éventuelles mesures provisoires.
Regnier a ajouté que la Commission organiserait une autre table ronde avec de très grandes plateformes en ligne, dont Meta, le 3 juin.
« Il s’agit d’un espace hautement conflictuel dans lequel des groupes malveillants font constamment évoluer leurs tactiques pour échapper à la détection des entreprises sur Internet », a déclaré un porte-parole de Meta. « L’échantillon d’annonces inclus dans cette recherche avait déjà été bloqué et désactivé avant ce rapport, la plupart quelques heures après leur création, dans le cadre des mesures quotidiennes de routine de notre équipe de sécurité contre les comportements inauthentiques. »
Le porte-parole a déclaré que Meta investissait massivement dans le partage régulier de recherches sur les menaces, publiquement et avec d’autres entreprises technologiques, chercheurs et forces de l’ordre.
