Les gens continuent de résister à l’usine par des manifestations de rue, des actions en justice et des contrôles de la qualité de l’air.
Une usine chinoise de batteries près de la ville de Debrecen en Hongrie continue de croître malgré les objections des habitants et des experts.
« Nous ne sommes pas contre le progrès », explique László Nándor Horváth, un habitant de la ville, père de famille et militant. « Mais nous préférerions une autre direction. »
Il n’est pas le seul à s’opposer à la construction de l’usine de fabrication de batteries lithium-ion de la société chinoise Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL).
Lorsque CATL a annoncé la construction de la plus grande usine de batteries d’Europe en août 2022, la réaction à Debrecen a été extrêmement négative. Selon un sondage réalisé l’année dernière par l’institut de sondage indépendant 21 Kutatóközpont, 62 % des 200 000 habitants de Debrecen étaient opposés à la construction de l’usine.
Leurs préoccupations concernant le site de 550 acres incluent la pollution de l’environnement, l’exploitation des ressources et l’influence étrangère.
Des civils et des partis politiques d’opposition ont organisé des manifestations, certaines rassemblant des milliers de personnes. Horváth, qui vit à seulement deux kilomètres du chantier avec son fils handicapé, a intenté un procès à CATL en mars 2023 et a gagné : le tribunal a révoqué la licence de gestion des catastrophes de CATL en novembre dernier.
Malgré l’indignation, la construction continue et CATL prévoit même de s’agrandir, selon l’association Forum civil de Debrecen. Le groupe d’activistes local a repéré des projets d’une chaîne de montage supplémentaire dans un avis publié en août 2024 par le bureau municipal de Debrecen.
Selon les plans de CATL, la production débutera en 2025.
Pourquoi des entreprises étrangères construisent-elles des usines de batteries en Hongrie ?
Ailleurs en Hongrie, la multinationale sud-coréenne Samsung, la chinoise Huayou Cobalt et la japonaise TOYO INK font partie des entreprises qui construisent ou agrandissent 35 sites liés à la production de batteries.
La Chine à elle seule a investi 16 milliards d’euros en Hongrie, dont une grande partie dans des usines comme celle de CATL, devenant ainsi le plus grand investisseur du pays.
Dans le but de dépasser l’Allemagne et les États-Unis en termes de capacité de fabrication de batteries, le gouvernement hongrois a financé la production à hauteur de plus de 2,5 milliards d’euros sous forme de subventions et de développement d’infrastructures, selon une estimation du média indépendant G7.
« Le gouvernement hongrois a pensé que la production de batteries était la clé du développement économique, dans laquelle il pouvait investir sans risque, et où l’offre allait croître de plus en plus et de manière continue », explique Dóra Győrffy, économiste et professeur d’université, à L’Observatoire de l’Europe Green.
« Mais cela n’a aucun sens. Par exemple, il y aura toujours une demande pour les bananes et les oranges, mais cela ne signifie pas que nous devons les cultiver en Hongrie, car le climat ne s’y prête pas. »
Pour les entreprises, la Hongrie est un pays attractif pour investir en raison de l’aide financière du gouvernement, de la faiblesse des réglementations et de l’entrée sur le marché européen, explique Győrffy.
« Si un pays n’a pas d’avantage en matière de production d’énergie », ajoute Attila Holoda, directeur général du cabinet de conseil indépendant Aurora Energy, « c’est une erreur stratégique d’y intégrer des industries consommatrices d’énergie comme la production de batteries. »
Outre l’énergie, l’usine CATL nécessitera de l’eau et de la main d’oeuvre, deux ressources rares dans la région, explique-t-il. CATL fait déjà venir des travailleurs d’Asie et nécessitera près de 10 000 travailleurs au total pour la production, selon l’entreprise chinoise.
Les habitants se plaignent de la pollution de l’air et craignent un « désert de batteries »
La ville la plus proche du chantier, Mikepércs, connaît déjà des coupures de courant occasionnelles à cause des travaux.
Cette banlieue tranquille de Debrecen compte 5 000 habitants. Attirées par des logements abordables, de nombreuses jeunes familles s’y sont installées au cours de la dernière décennie, explique Éva Kozma, responsable du groupe d’activistes Mikepércs Mothers for the Environment Association (MIAKÖ).
Elle vit à Mikapércs avec ses trois enfants et ses parents âgés. « Et moi aussi, je veux mourir ici », dit-elle.
Une usine destinée à la production de batteries de CATL a commencé ses opérations de test en février 2024. Les panaches de cette seule usine produisent suffisamment de toxines pour déclencher les moniteurs de qualité de l’air installés par MIAKÖ.
Les appareils mesurent la pollution aux particules fines (PM2,5), responsables de près de 4 millions de décès dans le monde selon le Centre national d’information sur la biotechnologie, basé aux États-Unis. À proximité de l’usine, elles peuvent atteindre des niveaux nocifs de 50 µg/m3, soit le double de la recommandation de l’UE.
Chimiste de formation et fabricant de savons bio, Kozma travaille désormais fenêtres fermées.
« Nous savons que les véhicules électriques sont écologiques », explique Kozma. « Mais ils ne nous seront pas d’une grande utilité si CATL transforme notre quartier en un désert de batteries. »
On ne sait pas grand-chose sur les substances que CATL utilisera lors de la production, du montage et du démontage des batteries, souligne Kozma. Au moins une étude d’impact ne mentionne aucun matériau, invoquant des secrets commerciaux.
Les ONG estiment qu’une plus grande transparence est nécessaire
Greenpeace Hongrie soutient la transition vers des voitures à essence, déclare Gergely Simon, expert en chimie au sein de l’ONG.
« Cependant, la manière dont les batteries sont actuellement fabriquées en Hongrie n’est en aucun cas un mode de transition acceptable ou écologique », ajoute-t-il, en grande partie à cause d’un manque de transparence.
Greenpeace a détecté dans les eaux souterraines à proximité d’autres centrales hongroises la présence de solvant toxique MNP, qui peut être nocif pour les fœtus ou entraîner la mortinatalité. Le gouvernement hongrois les classe toutefois actuellement comme des solvants toxiques et non comme des substances nocives pour les fœtus, que la réglementation européenne autoriserait en quantités bien plus faibles, explique Simon.
« Il y a beaucoup de zones d’ombre, car il s’agit d’un secteur nouveau », explique Simon. « Les autorités hongroises en profitent pour ainsi dire, créant ainsi un avantage concurrentiel pour la Hongrie, grâce à leur interprétation créative des réglementations, ou de leur absence de réglementation. »
« Aucune céréale ni aucun maïs ne pousseront jamais ici »
A quelques centaines de mètres de l’entrée de l’usine, Judit Szemán cultivait autrefois des légumes biologiques destinés à la vente. Aujourd’hui, les trois générations de sa famille sont souvent réveillées la nuit par la lumière ou le bruit des travaux.
Sur les 1 500 hectares de terres fertiles qui les entourent, au moins 700 ont été transformés en zones industrielles, explique-t-elle. « Aucune céréale ni aucun maïs ne pousseront jamais ici. Rien. »
L’année dernière, Szemán avait porté plainte contre CATL pour violation des normes environnementales. L’affaire a été ajournée pour les vacances d’été et il faudra peut-être la réévaluer après l’annonce de l’expansion, a expliqué le fils de Szemán, László Szőnyi.
Les investisseurs ont frappé à leur porte à plusieurs reprises pour s’enquérir du prix de leur bien, mais ils sont déterminés à rester – au moins jusqu’à ce que la décision du tribunal soit rendue. Selon Szemán, si ses inquiétudes sont dissipées, cela signifiera aux entreprises chinoises qu’elles peuvent se développer en Hongrie sans être surveillées.
« Je crains que nous ne tirions la sonnette d’alarme en vain. Cela aura des conséquences sur la Hongrie et sur l’UE », déclare Szemán.
Que dit CATL ?
CATL, qui possède 12 sites de production opérationnels dans le monde, répond qu’elle n’a pas l’intention d’agrandir son usine de Debrecen.
« En tant que leader mondial des nouvelles technologies énergétiques innovantes, nous élargissons notre empreinte mondiale pour accélérer la mobilité électrique et la transition énergétique en Europe et dans le monde », déclare l’entreprise dans un communiqué à L’Observatoire de l’Europe Green.
La technologie de production fermée utilisée sur le site de Debrecen garantira le respect de toutes les réglementations environnementales nationales et européennes ainsi que des limites d’émission, qui seront surveillées en permanence en coopération avec les autorités.
« Des équipements de filtrage et de nettoyage adéquats ainsi que des solutions techniques permettront d’éviter les fuites », ajoute-t-il. « L’activité de production est réalisée dans des bâtiments fermés et correctement isolés, de sorte qu’il n’est pas prévu de pollution des sols et des eaux souterraines. »
