Dans le lac de Neuchâtel en Suisse, des archéologues ont retrouvé un chargement de plus de 1 000 objets en céramique et épées très bien conservés datant de 20 à 50 après JC. Pour éviter tout pillage, la découverte spectaculaire a d’abord été gardée secrète.
Le moment de la découverte a été particulièrement impressionnant pour les archéologues sous-marins. En plongeant dans le lac de Neuchâtel, Fabien Langenegger et Julien Pfyffer ont fait une découverte spectaculaire de l’Empire romain.
« Au début, nous nous sommes approchés tous les deux avec précaution de cet amas de cercles, qui aurait pu être un dépôt de mines abandonnées par la Seconde Guerre mondiale. Mais lorsque j’ai allumé la lumière de mon appareil photo, la couleur caractéristique de la terre cuite est apparue. En regardant quelques assiettes brisées, nous avons compris que cette trouvaille était extraordinaire. »
C’est ainsi que Julien Pfyffer, de l’ONG suisse Octopus Foundation, décrit dans une interview à L’Observatoire de l’Europe la découverte d’une cargaison particulièrement bien conservée provenant d’un navire qui a probablement coulé entre 20 et 50 après JC. Même les restes de nourriture trouvés dans les récipients en céramique sont désormais analysés.
« Nous sommes restés cloués au dessus de la cargaison »
« Nous sommes restés cloués sur place face à cette charge pendant plusieurs minutes. A ce moment-là, en observant Fabien, j’ai réalisé que nous étions dans une situation très particulière. » C’était fin novembre 2024, mais cela a longtemps été gardé secret pour éviter les pillages.
Des images de drone montrant une tache sombre dans l’eau du lac de Neuchâtel, plus claire depuis plusieurs années, avaient déclenché la plongée – la recherche d’une épave. Lors de campagnes de fouilles – d’une durée de deux semaines en 2025 et de près d’un mois en 2026 – les archéologues sous-marins de la Fondation Octopus ont mis au jour plus de 1 000 objets.
Indices sur les ustensiles de cuisine et les légionnaires
On suppose qu’il s’agissait de la cargaison d’un cargo censé transporter des ustensiles de cuisine fabriqués en Suisse vers un camp romain. Une caisse était datée de l’an 17 après JC.
L’épave du cargo n’a pas encore été retrouvée dans le lac de Neuchâtel. Au cours des dernières décennies, des navires romains ont été fouillés à la fois dans le Rhin en Allemagne et dans le Rhône en France.
Cependant, des objets appartenant à l’équipement des légionnaires ont été retrouvés, à savoir deux épées de gladiateur, un poignard, une boucle de ceinture et une fibule. Selon l’équipe d’archéologues, ceux-ci suggèrent que des légionnaires escortaient le navire. Compte tenu de la quantité d’objets retrouvés, la cargaison pourrait être destinée à une légion d’environ 6 000 hommes.
Un panier en osier a également été découvert qui, selon les archéologues, « a été miraculeusement conservé dans la craie du lac et contient un groupe de six objets en céramique qui diffèrent par leur fabrication du reste du chargement ». L’équipe de recherche suppose qu’il s’agit de la vaisselle et de la nourriture les moins élaborées des marins, c’est-à-dire des marins du navire.
« Nous avons récupéré dans l’eau tous les objets – un peu plus de 1000 – qui risquaient d’être endommagés par des ancres ou des filets ou volés par des pilleurs. Ces objets sont maintenant en phase de nettoyage et sont traités par l’équipe de restauration à terre. Une fois cette phase terminée, les restaurateurs peuvent discuter avec les archéologues de ce qu’ils ont observé et de ce qui nous manque complètement pendant la phase de fouille, car nous sommes très souvent au milieu d’un nuage de sédiments », explique Julien Pfyffer. « Les restaurateurs pourront reconnaître des détails (comme les sceaux de fabrication, les traces de nourriture, les éléments de protection comme la paille entre les assiettes) qui sont très difficiles à voir pour nous dans l’eau. »
L’équipe de la Fondation Octopus prépare un livre et un film documentaire qui paraîtront en 2027. Une exposition des trouvailles spectaculaires aura lieu au Laténium (source en allemand)le plus grand musée archéologique de Suisse, à Neuchâtel. Aucune date n’a encore été fixée. Et il y a encore beaucoup à découvrir : selon l’équipe Octopus, il y a plus d’objets historiques dans les océans que dans tous les musées du monde.
