Les poulpes mâles peuvent féconder un partenaire, même s’ils ne peuvent pas voir leur partenaire sexuel.
Lorsque les poulpes s’accouplent, le mâle tient littéralement la femelle à bout de bras.
Pour cet acte, le mâle dispose d’un bras spécial appelé hectocotylus, qu’il utilise pour déposer un sac de sperme à l’intérieur du système reproducteur de la femelle.
Cependant, les scientifiques ne savent pas exactement comment ce bras localise le bon endroit lorsque le mâle ne peut pas voir ce qu’il fait. Aujourd’hui, une nouvelle étude a découvert comment l’hectocotylus est guidé.
Les poulpes mâles « goûtent » les hormones féminines
Pendant les rapports sexuels, la pieuvre mâle insère l’hectocotyle à l’intérieur du manteau de la femelle – une structure en forme de sac derrière les yeux qui contient tous ses principaux organes, y compris les organes reproducteurs – et tâte jusqu’à ce qu’il trouve son oviducte.
La façon dont il procède a été révélée dans un article publié cette semaine dans la revue Science.
Les chercheurs ont découvert que le bras sexuel est un organe sensoriel qui, comme les autres bras des poulpes, est chargé de ventouses contenant des récepteurs chimiotactiles.
Dans les sept autres bras, les récepteurs aident les créatures à « goûter » leur environnement, fonctionnant comme une langue pour localiser la nourriture ou identifier les microbes nocifs.
Mais chez les hectocotyles, qui sont normalement maintenus près du corps lorsqu’ils ne s’accouplent pas, leur fonction n’est pas claire.
Au cours de leurs recherches, les scientifiques ont découvert que l’oviducte de la pieuvre femelle produit des enzymes qui génèrent de la progestérone, une hormone sexuelle.
Ils ont découvert que les récepteurs permettent au bras sexuel des mâles de détecter la progestérone, ce qui signifie qu’ils peuvent féconder un partenaire, même s’ils ne peuvent pas voir leur partenaire sexuel.
Les chercheurs ont également découvert que les bras spécialisés amputés des poulpes mâles bougeaient en réponse à la progestérone – mais pas lorsqu’ils étaient en contact avec d’autres hormones similaires.
Après avoir examiné les cellules hectocotylus de trois individus, l’équipe a détecté jusqu’à trois fois plus de récepteurs chimiotactiles et trois fois plus de neurones dans le bras sexuel que dans un bras normal.
Les poulpes peuvent s’accoupler sans voir
Il est courant que les animaux utilisent la détection hormonale pendant les processus d’accouplement, mais l’organe de détection sensorielle est généralement différent de celui qui libère les spermatozoïdes.
Chez les poulpes mâles, cependant, l’hectocotyle est responsable des deux tâches, ce qui, selon les chercheurs, était lié à la nature solitaire des poulpes.
« Il est logique que le bras soit à la fois le capteur et l’organe d’accouplement, car lors de ces rencontres fortuites, le bras doit être capable à la fois de localiser la femelle, de localiser l’oviducte et de lancer très rapidement l’accouplement ou de passer à autre chose », a déclaré le professeur Nicholas Bellono, auteur principal de l’étude à l’université de Harvard, au journal britannique The Guardian.
La préférence des poulpes pour l’indépendance constituait également un défi pour les expériences en laboratoire des chercheurs.
Un couple mâle et femelle a été placé dans un réservoir et séparé par une cloison, car ils ont tendance à devenir agressifs et à s’entre-tuer.
La cloison contenait des trous qui permettaient aux poulpes de passer à travers et de se « réchauffer » les unes aux autres.
Les scientifiques avaient prévu de retirer les séparateurs une fois que les poulpes se seraient familiarisés, mais ont été surpris de constater que le mâle atteignait son bras sexuel à travers l’un des trous et l’insérait dans le manteau de la femelle.
Les chercheurs ont placé d’autres couples dans la même configuration et ont constaté que le même résultat se produisait.
Il est important de noter que le comportement était également le même dans l’obscurité totale, ce qui conforte l’hypothèse selon laquelle les poulpes sont capables de s’accoupler sans même se regarder.
