Dans les cloîtres secrets du Vatican, où les évêques et les cardinaux complotent et complotent, Martin Selmayr était considéré comme un naturel (du moins pour un protestant).
Mais l’homme qui dirigeait autrefois la Commission européenne d’une main de fer a consacré le meilleur de son travail à tracer son chemin vers le Berlaymont.
Cependant, son dernier projet visant à mettre fin à son exil effectif à Rome, où il est ambassadeur de l’UE auprès du Saint-Siège, et à retourner à Bruxelles semble avoir échoué.
Le poste qui semblait destiné à lui – celui de secrétaire général adjoint du Service européen pour l’action extérieure (SEAE), un nouveau rôle permettant aux dirigeants de l’UE de s’entendre sur la politique étrangère – semblait idéal. Mais c’est une politique maladroite qui s’est avérée être la chute du vétéran fonctionnaire allemand.
Selon trois responsables, qui ont gardé l’anonymat pour parler des négociations en coulisses, « Selmayr semble prêt à rester à Rome dans un avenir proche après que l’opposition au sommet de la Commission européenne ait fait échouer sa candidature, en particulier parce qu’il a jusqu’à présent refusé de jouer un rôle alternatif dans la capitale belge.
L’intrigue a atteint son paroxysme lors d’une réunion du Collège des commissaires le 21 octobre, lorsqu’un conclave d’alliés d’Ursula von der Leyen a proposé que Selmayr se voit confier le rôle d’envoyé spécial pour les libertés religieuses, un poste qui l’aurait ramené à Bruxelles mais dans un rôle beaucoup moins prestigieux que celui du SEAE.
Le plan a été élaboré à la suite des manœuvres très publiques de Selmayr, qui ont effrayé certaines capitales nationales, selon les personnes présentes dans la salle.
« C’était une façon de dire OK, s’il veut revenir à Bruxelles, voici comment procéder », a déclaré l’un des responsables de l’UE à propos de l’offre pour le rôle d’envoyé pour la liberté religieuse.
Cependant, lors d’une réunion du Collège des commissaires en début de semaine, Selmayr n’a pas non plus été proposé au poste d’envoyé pour la liberté religieuse. « C’était le seul poste qui lui était ouvert », a déclaré le responsable. « S’il ne veut pas ça, il reste à Rome. »
Selmayr a refusé de commenter publiquement tout au long du processus.
Lorsqu’il était chef de cabinet de l’ancien président de la Commission Jean-Claude Juncker, Selmayr s’est forgé une réputation d’efficacité impitoyable. Il a également été surnommé le « monstre du Berlaymont » pour sa tactique intransigeante.
Beaucoup imaginaient que le départ de Selmayr en 2019, destiné à apaiser les craintes concernant la surreprésentation allemande et à donner au nouveau président von der Leyen une table rase pour gouverner, marquerait la fin de son mandat à Bruxelles.
Cependant, l’énergie et l’intelligence irrépressibles de Selmayr l’ont fait se démarquer même à Rome, où il a fait sensation en divertissant des dignitaires, des cardinaux et d’autres potentats du Vatican depuis son somptueux QG jouxtant les anciens thermes de Caracalla.
« Que quelqu’un qui a été un animal politique à Bruxelles puisse s’intégrer ici et gagner le respect au Vatican, cela témoigne de ses qualités », a déclaré un émissaire qui a bien connu Selmayr et a obtenu l’anonymat pour s’exprimer librement. « Je l’ai vu diriger la salle lors des réunions des ambassadeurs de l’UE ; il était charmant, suave et très bien informé. »
Egalement chargé de représenter l’UE dans les négociations avec l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, des diplomates ont déclaré que Selmayr avait apporté un coup de pouce immédiat à la position du bloc, en mettant ses compétences acquises à Bruxelles au service des questions en jeu.
Les religieux et les attachés chevronnés ont été impressionnés par tout ce que cette créature de l’establishment savait de leur monde catholique cloîtré, l’un d’eux soulignant qu’il semblait apprécier le mandat du Vatican plus qu’il n’était censé le faire – étant donné qu’il était officiellement censé donner la priorité à la partie de son travail de l’ONU.
De son côté, une source diplomatique a déclaré que Selmayr semblait surqualifié pour le poste d’ambassadeur. « Il est plutôt partant pour les intrigues, ce qui est amusant, mais les intrigues sur les questions agricoles multilatérales ne relèvent pas de la haute géopolitique. On peut dire qu’il veut être plus énergique et faire avancer les choses rapidement, mais il comprend que ce n’est pas comme ça que ça marche ici… il fait le travail, ce n’est tout simplement pas un travail très éprouvant. »
La vue de l’un des opérateurs les plus accomplis de l’UE en coulisses languissant au Vatican représentait une opportunité évidente pour la plus haute diplomate de l’UE, Kaja Kallas, et ses alliés. Depuis des mois, l’ancien Premier ministre estonien est engagé dans une lutte de pouvoir avec les capitales nationales sur des politiques phares telles que les sanctions contre Israël et les relations avec le président américain Donald Trump.
Kallas est également confrontée à une confrontation de plus en plus amère avec von der Leyen et son tout-puissant chef de cabinet allemand, le successeur de Selmayr, Björn Seibert.
« Kaja veut son propre Björn », a déclaré un troisième diplomate, « et c’est Martin ».
Mais certains craignaient que le déclenchement des intrigues de Selmayr à Bruxelles n’aggrave un paysage politique déjà tendu. « Les seules similitudes entre Björn et Martin sont qu’ils sont tous deux très intelligents et qu’ils viennent tous les deux d’Allemagne », a déclaré le haut responsable européen, affirmant que Seibert aspire à la loyauté et à la compétence discrète, tandis que Selmayr est un animal politique avec peu de scrupules de ce type.
« Les gens pensent qu’il serait une sorte de monstre sous le lit pour von der Leyen – en réalité, il serait le monstre sous le lit pour Kallas. »
Un retour de Selmayr au SEAE aurait été controversé en raison de sa réputation, mais les éléments n’ont jamais vraiment été mis en place, selon Günther Oettinger, qui a été commissaire européen de l’Allemagne de 2010 à 2019, y compris la période où Selmayr était au sommet de ses pouvoirs en tant que secrétaire général de la Commission européenne.
« Le travail préparatoire n’a pas été convaincant », a déclaré Oettinger. «Pour un poste aussi important au sein du SEAE, il faut le soutien total de plusieurs États membres: parce qu’il est allemand, le soutien total du gouvernement allemand, en plus de la France, de la Pologne, etc.»
« Avoir l’idée est la première étape, mais ne pas obtenir le plein soutien des Etats membres, je dirais que c’était une erreur de Madame Kallas », a déclaré Oettinger.
Les diplomates et les responsables qui ont parlé à L’Observatoire de l’Europe ont déclaré que les pays clés n’avaient pas été interrogés sur un retour de Selmayr ni tenus informés du processus. Il y avait également des divisions en Allemagne sur une éventuelle réapparition de Selmayr.
Le ministre allemand des Affaires européennes, Gunther Krichbaum, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe fin octobre qu’il « accueillerait très favorablement » le retour de Selmayr dans la mêlée à un poste de haut niveau, déclenchant une réprimande immédiate de la part de son propre gouvernement.
Les intrigues autoritaires sur l’avenir de Selmayr ont désormais aliéné même la communauté religieuse avec laquelle il avait travaillé dur pour construire des ponts.
« C’est un peu contrariant que ce poste (d’envoyé spécial pour les libertés religieuses) soit politisé, ce n’est pas ce que l’Église a demandé », a déclaré Manuel Barrios, qui fait du lobby au nom des conférences épiscopales européennes à Bruxelles. « Nous avons fait des échanges à plusieurs reprises – beaucoup de partis l’ont déjà demandé, donc c’est un peu contrariant que cela soit utilisé comme un combat politique. Il semble que von der Leyen ne soit pas très intéressée – ni elle ni son chef de cabinet. »
La Commission est également sous le feu des critiques des groupes de la société civile, qui craignent que les emplois soient créés à huis clos par ses cardinaux gris. Dans une lettre adressée à von der Leyen, Humanists International a averti que le rôle de l’envoyé est trop important pour faire de la politique. Les responsables, disent-ils, devraient proposer « un processus de sélection transparent et responsable, qui devrait, au minimum, inclure des listes publiques de candidats et de critères ainsi qu’une consultation significative du Parlement et de la société civile ».
Pour l’instant, l’apparatchik allemand poursuit ses projets sans se laisser décourager.
« M. Selmayr a terminé avec succès le processus de candidature auprès du SEAE la semaine dernière », a déclaré une personne au courant de sa candidature.
« La question de savoir s’il pourra occuper ce poste dans un avenir proche ou s’il continuera à exercer les fonctions d’ambassadeur de l’UE auprès des Nations Unies à Rome et auprès du Saint-Siège doit maintenant être décidée conjointement par le haut représentant de l’UE et le président de la Commission ‘dans l’intérêt du service' ».
Mais alors que les plans les mieux conçus de Selmayr se heurtent à ceux des dirigeants de l’UE, tout ce que lui et ses alliés peuvent faire, c’est redoubler d’efforts et espérer pouvoir y parvenir mieux que ses rivaux.
« Il est éminemment qualifié », a déclaré un quatrième diplomate. « S’il n’obtient pas le poste, c’est une question de politique. »
