Un projet de pâturage régénératif adapte l’ancien système agrosylvopastoral portugais de Montado pour aider à améliorer la santé des sols et à soutenir la biodiversité
Dans les collines légèrement vallonnées de l’Alentejo, des cochons noirs ibériques et des moutons mérinos paissent sous de vieux chênes verts à Herdade S. Luís.
A proximité, des chèvres Serpentina grignotent des ronces et déracinent les sous-bois d’herbes inflammables. Ils aident à prévenir les incendies juste avant le pic de l’été lorsque les collines deviennent sèches et que les températures peuvent monter jusqu’à 45 ° C dans le sud du Portugal.
Pendant que les cochons, les chèvres et les moutons s’affairent à grignoter, les geais et les huppes survolent les milliers d’arbres du domaine, et José Mendes entasse les planches de liège récemment extraites des 700 hectares de chênaies.
Chaque été, il balance sa hache puis épluche soigneusement la couche externe de l’écorce des chênes-lièges sans endommager les arbres – une compétence qu’il maîtrise depuis plus de quatre décennies en tant que coupeur de liège.
« Ce que j’aime le plus, c’est voir ces beaux vieux arbres», dit Mendes alors qu’il se tient sous les branches tentaculaires.
Il est embauché entre mai et août de chaque année pour extraire le liège lorsque les arbres sont dans leur phase active de croissance.
Une fois le bouchon retiré, il repousse lentement. Il peut être récolté tous les neuf ans, en moyenne environ 15 fois au cours de la durée de vie de deux cents ans de chaque arbre. Lorsqu’ils deviennent vieux ou fragiles, ils se « retirent » de l’extraction du liège mais continuent à produire des glands et à fournir de l’ombre aux animaux de la ferme..
« Beaucoup de chênes-lièges et de chênes verts ici ont plus de deux siècles, ils sont gérés par ma famille depuis de nombreuses générations », explique Francisco Alves, le propriétaire de la propriété.
Produire des aliments dans un climat qui se réchauffe et se dessèche
Herdade de S. Luís fait partie des vastes domaines de Montado, un ancien paysage culturel qui s’étend des collines aux plaines de l’Alentejo et qui combine les arbres avec le bétail et les cultures.
« Montado est le système parfait car il nous permet d’intégrer différentes utilisations du sol », déclare Alves.
« Les animaux aident à prévenir les incendies et peut fertiliser le sol. Ils se nourrissent de glands et profitent également de l’ombre des chênes.
Comme la majeure partie de la région méditerranéenne, le sud du Portugal connaît une aggravation de la sécheresse et de la désertification. En Alentejo, les sols sont pauvres et il n’y a souvent pas de pluie pendant neuf mois.
Mais le système de Montado est capable de créer l’abondance même dans des conditions de pénurie.
« C’est une façon d’utiliser la terre qui respecte les ressources existantes », explique Teresa Pinto-Correia, professeur à l’Université d’Évora spécialisée dans les paysages ruraux et les systèmes agricoles.
« C’est un écosystème très riche, où la biodiversité est maintenue mais en même temps, c’est un système productif.
Façonné par l’activité humaine pour les pâturages et le liège, il peut aussi produire des glands, des fruits, du miel et des champignons..
Le Montado est inclus dans la directive sur les habitats de l’Union européenne et est considéré comme une terre agricole à haute valeur naturelle qui abrite des centaines d’espèces, y compris le lynx ibérique en voie de disparition. et l’aigle impérial menacé.
Intercaler des arbres adaptés aux terres arides, des animaux et des cultures peut stimuler la production alimentaire mais aussi construire les sols, réguler les cycles de l’eau, protéger de l’érosion, augmenter la biodiversité et séquestrer le carbone.
Pâturage régénératif
Alves ne se contente pas de perpétuer la tradition séculaire de Montado. Il la combine également avec des techniques de régénération plus récentes pour améliorer la santé des sols dans ses champs et produire des aliments de meilleure qualité.
À Herdade de S. Luís, aucun produit chimique n’est utilisé et il n’y a pas de labour pour éviter de perturber le sol.
Alves gère étroitement où et pendant combien de temps les animaux se nourrissent et leur effet sur la terre. Il utilise des clôtures électriques pour les limiter à une section du terrain à la fois. Ici, ils paissent pendant quelques jours, déposent du fumier et sont ensuite déplacés vers une nouvelle parcelle. Le déplacement du pâturage vers de nouvelles parcelles laisse le temps aux terres pâturées de récupérer.
« Les animaux ne devraient pas paître continuellement le même pâturage, car cela entraîne une dégradation des sols », explique-t-il, ajoutant que ce système de pâturage régénératif multi-espèces est conçu pour imiter la façon dont les herbivores se déplacent dans le paysage.
Il ajuste le mouvement de ses troupeaux pour s’assurer que le pâturage est fait de manière durable qui maintient le sol en bonne santé.
Des études ont montré que, s’ils sont gérés avec soin pour éviter le surpâturage, les pâturages extensifs peuvent stimuler la croissance des plantes, aider à la propagation des graines, réduire l’érosion des sols et améliorer la rétention d’eau.
Alves affirme que les méthodes de régénération améliorent non seulement la santé des sols, mais aussi le bien-être des animaux. Le pâturage de plusieurs espèces ensemble peut réduire les populations de parasites et augmenter l’efficacité des pâturages. Contrairement à l’élevage conventionnel, il ne dépense pas beaucoup d’argent en médicaments et doit rarement emmener ses animaux chez le vétérinaire.
Son père a même introduit un système de maternité pour les porcs noirs de l’Alentejano de la ferme. Les cochonnes gestantes sont emmenées dans des huttes sous les chênes où elles passent des semaines tranquilles avant et après la mise bas.
Le pâturage régénératif est-il durable ?
Malgré les promesses du pâturage régénératif de respecter les sols et les écosystèmes, le système n’est pas sans controverse.
Le bétail est l’un des principaux producteurs d’émissions de gaz à effet de serre dans le monde. Dans l’UE, le secteur agricole génère environ 10 % des émissions de la région, et le bétail est responsable de 81 à 86 % des émissions agricoles. Jugée sur son empreinte climatique, la viande se comporte mal par rapport aux aliments végétaux.
Alors qu’un pâturage bien géré peut aider à maintenir des écosystèmes sains et à augmenter la qualité, la productivité et la capacité de stockage du carbone du sol, certains chercheurs affirment qu’il ne s’agit pas d’une solution climatique car il ne peut pas compenser les émissions de gaz à effet de serre du bétail.
Un rapport du Food Climate Research Network suggère qu’une meilleure gestion des pâturages pourrait compenser entre 20 et 60 % des émissions moyennes annuelles du secteur des pâturages. Ce n’est qu’une petite fraction de ce qui est émis par l’ensemble du bétail.
Des études ont également montré que le pâturage à haute densité peut augmenter le compactage et l’érosion du sol, il n’est donc considéré comme durable que si la densité est faible.
Georges Monbiot, connu pour son activisme environnemental, a écrit que le pâturage crée « les produits agricoles les plus dommageables » parce que la viande nourrie au pâturage exige de grandes quantités de terres. Il défend le seul moyen de limiter les dégâts environnementaux de l’agriculture est d’avoir les rendements les plus élevés à partir de la plus petite quantité de terre.
Mais un petit nombre de brouteurs peut être compatible avec des écosystèmes sains et une faible empreinte de gaz à effet de serre.
Dans le sud du Portugal, des centaines d’espèces se sont adaptées au Montado séculaire et ont trouvé des habitats dans les différents niveaux d’arbres, d’arbustes et d’herbes. Ils seraient en danger si les utilisations traditionnelles des terres changeaient.
Alves reconnaît qu’il n’est pas possible de nourrir l’appétit mondial actuel pour la viande avec des pâturages régénératifs. La solution, dit-il, consiste à manger moins de viande, mais de meilleure qualité.
« Beaucoup de végétaliens qui ont visité ma ferme comprennent que c’est une bonne façon de préserver l’environnement », dit-il.
