14 décembre 1911 : Roald Amundsen remporte la course vers le pôle Sud
Au début du XIXe siècle, les explorateurs européens ont commencé à visiter le continent polaire sud de l’Antarctique. Il a été suggéré que les cultures polynésiennes auraient visité l’Antarctique des centaines d’années avant que les Européens ne fassent le voyage, mais ces récits sont contestés.
La première observation définitive de l’Antarctique fut réalisée par William Smith en 1819 lorsqu’il aperçut des terres au sud du parallèle 60° de latitude sud. Deux ans plus tard, le capitaine John Davis, un marin américain, aurait mis les pieds pour la première fois en Antarctique.
Au cours du siècle suivant, les expéditions se multiplièrent pour tenter de cartographier le cercle antarctique. Les expéditions britanniques débutèrent en 1898 pour atteindre le pôle le plus méridional de la planète. Celles-ci furent suivies par des expéditions similaires menées par des explorateurs allemands, suédois et français.
Finalement, le but ultime a été fixé. En 1910, deux expéditions rivales partent pour atteindre le pôle Sud. Le deuxième était l’équipe de l’explorateur norvégien Roald Amundsen à bord du navire Fram, l’expédition du Britannique Robert Falcon Scott sur le Terra Nova étant partie des mois auparavant.
Amundsen quitta Oslo avec le Fram le 3 juin 1910. Ils arrivèrent au bord de la grande barrière de glace (maintenant connue sous le nom de plate-forme de glace de Ross) plus de six mois plus tard, le 14 janvier 1911, où ils établirent un camp de base appelé Framheim.
Après une première tentative infructueuse, Amundsen et quatre autres hommes quittèrent Framheim le 19 octobre pour commencer leur voyage vers le sud. Après un mois passé à escalader les glaciers des montagnes transantarctiques, l’équipage a entamé sa marche vers le pôle. Ce jour-là, le 14 décembre 1911, Amundsen planta le drapeau norvégien sur le pôle Sud, devenant ainsi le premier humain à y arriver officiellement.
Le voyage d’Amundsen a été un succès et son équipe est revenue à Framheim avant de retourner en Norvège avec un succès universel. Si seulement on pouvait en dire autant de l’expédition britannique de Scott.
L’équipage de Scott avait campé avec celui d’Amundsen à Framheim et s’entendait bien avant que les deux équipes ne se lancent dans leur voyage vers le pôle. Ils ont quitté le camp de base le 1er novembre. Sur une équipe de 65 personnes initialement partie pour l’expédition, seules cinq faisaient partie du voyage final.
Les Britanniques ont eu du mal à traverser un terrain difficile, perdant de nombreux poneys qu’ils avaient amenés alors que leurs traîneaux mécaniques tombaient en panne. Finalement, ils ont atteint le poteau, pour découvrir qu’ils avaient été battus. Le 17 janvier 1912, l’équipe de Scott aperçut le drapeau norvégien d’Amundsen.
La tragédie a frappé lors du voyage de retour. Démoralisé, l’équipage est lentement assailli par le froid inhospitalier. Edgar Evans fut le premier à mourir, s’effondrant après une chute le 17 février.
Après de nouveaux déboires, Lawrence Oates, qui souffrait d’engelures et ralentissait l’équipe, se sacrifia en quittant sa tente pour affronter le blizzard du 17 mars. Oates espérait que l’équipe aurait de meilleures chances de survie sans lui. Il avait 32 ans.
Scott et ses deux derniers compagnons Edward Wilson et Henry Bowers seraient morts le 29 mars 1912 dans leur tente.
