L’Outback est une terre de vide. Cette zone semi-aride au cœur de l’Australie représente plus de 70% du territoire du pays, mais abrite seulement 5% de sa population.
Toutes les routes ne mènent pas à Cracovie. En fait, se rendre dans cette ville au cœur de l’Outback nécessite une préparation minutieuse.
À mi-chemin, le signal GPS disparaît. Et, comme il n’y a pas de stations-service le long de la route, vous devez apporter un approvisionnement adéquat de carburant si vous ne voulez pas rester coincé au milieu de nulle part.
Cracow, cependant, récompense les efforts du voyageur. Après un long voyage chargé de nids-de-poule, vous voyez enfin une ville qui – bien qu’elle ne ressemble pas à Cracovie, la ville polonaise la plus connue – a son propre caractère subtilement charmant, quoique austère.
Les liens de la ville avec la Pologne restent flous.
Certains disent que la fondatrice de la première colonie de la région avait une femme polonaise et a été ému par la lutte de ses compatriotes pour la liberté au 19e siècle.
Mais d’autres croient que le nom vient du bruissement des branches sèches (ou fissure), qui sont abondants dans ce climat sévère.
Quoi qu’il en soit, ce qui est hors de doute, c’est que cet endroit a depuis longtemps attiré les gens avec l’esprit d’un explorateur et le désir de quelque chose de plus qu’une vie ordinaire.
Cracow a été l’une des dernières villes à émerger pendant la ruée vers l’or des années 1930. À son apogée, il avait une population animée d’environ 10 000 personnes et près de 20 000 kg d’or ont été extraits localement.
Finalement, sa bonne fortune a pris fin – la mine d’or a fermé et Cracow s’est transformé en ville fantôme.
La population est tombée à environ 50 ans et son centre était rempli de bâtiments rouillés ne rappelant plus son dynamisme passé.
Le Cracow Hotel and Pub, géré par Stuart et Nikki Burke, avec leurs deux enfants, Brophy et Chilli.
Bien que la mine d’or locale ait repris ses opérations après avoir été déserte pendant des années, la ville est loin d’être relancée.
L’Observatoire de l’Europe s’est dirigé vers Cracovie pour découvrir comment un pub au milieu de nulle part fonctionne et pour raconter l’histoire des gens qui ont décidé de respirer la vie dans cet endroit oublié.
Un aimant pour les aventuriers
Cracow Pub et propriétaire de l’hôtel, Stuart Burke, est l’un de ces rares esprits libres prêts à choisir le désert australien comme maison.
Stuart faisait partie d’une troupe de boxeurs de tentes dans sa jeunesse et a participé à des combats sous le surnom « Kid Goanna ». Lui et d’autres combattants ont voyagé de la ville en ville, offrant un rare moment de divertissement aux agriculteurs et mineurs qui travaillent dur dans l’outback australien.
L’hôtel Cracow était auparavant entre les mains d’un autre boxeur – pendant de nombreuses années, il appartenait au légendaire boxeur Fred Brophy, une icône de la scène de boxe australienne de tente.
C’est avec cette troupe que Stuart Burke est venu pour la première fois en ville, et le pub Cracow est l’endroit où il a rencontré sa future épouse, Nikki.
Lorsque Brophy a annoncé qu’il allait vendre la propriété, les Burkes ont immédiatement décidé de l’acheter – pour s’assurer que l’histoire de Cracow se poursuivait.
« Vingt-trois ans plus tard, nous sommes mariés, nous avons deux enfants et dirigez le pub où nous nous sommes rencontrés », explique Stuart.
Mais la vie dans le désert australien est loin d’être parfaite. Les colis ne peuvent pas être envoyés à Cracovie et le magasin le plus proche est à 3,5 heures de route. Les Burkes font ce qu’ils peuvent, mais au plus fort de la saison touristique, ils doivent parcourir cette route jusqu’à une fois par semaine.
Stuart ne se plaint pas, cependant: « Nous n’avions même pas de route avant il y a 10 ans. »
Malgré les défis évidents de vivre à Cracow, la famille ne peut imaginer vivre ailleurs. Ils conviennent que Cracow est leur maison et que la gestion du pub est leur mode de vie. Comme le rappelle Nikki, depuis sa fondation en 1938, le pub a montré sa «capacité à survivre» même dans les pires moments.
« Vous devez vous perdre ‘pour vous rendre à Cracow
Stuart souligne qu’il existe deux façons de se rendre à Cracovie. « Vous devez soit être très méticuleux pour nous arriver ou devenir très, très perdu! »
L’atmosphère spirituelle et la réputation de la dernière ville de l’ère de la ruée vers l’or attirent un type particulier de visiteur.
« Tous les types de personnes nous rendent visite, mais surtout des vagabonds, des voyageurs et même des rock stars », dit-il. Les murs et les plafonds du pub, recouverts de haut en bas avec les signatures des visiteurs, sont une archive de tous ceux qui ont réussi à atteindre cet endroit éloigné.
Mais Cracow valorise la fidélité avant tout: les résidents permanents de la région visitent régulièrement le pub, et le personnel connaît leurs commandes par cœur. C’est un endroit pour échanger de bonnes et de mauvaises nouvelles, entendant des ragots locaux et se plaindre de la météo.
Les propriétaires du pub sont particulièrement fiers qu’ils parviennent à attirer des clients malgré le fait que les machines de poker, soi-disant « pokies », qui sont en plein essor dans l’outback australien.
La dépendance au jeu est l’un des principaux défis de santé publique du pays. Les Australiens perdent chaque année plus de 25 milliards de dollars (13,9 milliards d’euros) sur le jeu légal, ce qui en fait les «dirigeants» du monde en termes de pertes par habitant.
Le Cracow Pub résiste à ces tendances en essayant de construire une identité locale autour d’autres activités.
Les propriétaires ont récemment été impliqués dans l’organisation d’un rassemblement de Cracoviens – tous deux descendants d’anciens mineurs et ceux dont les liens avec la ville sont purement émotionnels.
Les résidents reconnaissent également le rôle joué par la mine rouverte. Bien qu’il n’ait pas contribué à une croissance démographique importante, il soutient la communauté locale.
Les Cracowiens refusent obstinément de laisser leur ville disparaître de la carte.
Est-ce hanté?
Ces dernières années, la ville a gagné un autre visage et un tout droit sorti d’un film d’horreur.
Une équipe de tournage a emménagé à l’hôpital abandonné de Cracovie, et la ville est devenue la Mecque pour des films d’horreur indépendants.
La créatrice et maquilleuse d’effets spéciaux Kadey Platt, qui travaille comme barman dans le pub Cracow après les heures, explique que même si elle s’est retrouvée dans la ville par accident, elle y vive maintenant pendant deux ans.
« Je suis une fille de la ville. Je ne m’imaginais jamais dans un endroit comme celui-ci », dit-elle.
Platt et son équipe cherchaient un emplacement pour un film d’horreur sur un kangourou zombie. L’étrangeté du pub Cracow semblait idéale, et elle a décidé plus tard de rester.
Avec son équipage, elle a acheté un hôpital abandonné à proximité et l’a transformé en centre de commandement. Comme elle se souvient, « la tranquillité que Cracow offre est propice à la créativité. Il n’y a pas de distractions, vous pouvez plutôt trouver une maman de kangourou relaxante par le seuil ».
Platt souligne que le contraste entre la ville tranquille et le pub Lively ne cesse de l’étonner. « Ces murs sont pleins d’histoire », dit-elle.
Fantômes de petite ville
Les esprits de Cracow sont particulièrement pris en charge par Brophy, le fils de 20 ans des propriétaires du pub, qui a été nommé d’après le légendaire boxeur par lequel ses parents se sont rencontrés.
Avec sa maman, Brophy a fait des recherches sur des tombes non marquées à Cracovie. Grâce à leurs efforts, ils ont pu restaurer le cimetière et commémorer les mineurs et les habitants enterrés là-bas dont les noms ne se souviennent plus.
Comme il le souligne, bien que personne n’ait trouvé d’or à Cracovie par eux-mêmes pendant des années, le sol cache ici d’autres histoires.
Brophy s’intéresse au sort des habitants autochtones de la région – leur culture, leurs coutumes et leur destins tragiques. Il explore les traces de massacres perpétrés sur les Autochtones par des colons blancs à la poursuite de l’or. « C’est un chapitre non écrit », dit-il.
Juste au moment où nous étions sur le point de quitter Cracovie, une voiture s’est arrêtée devant le pub.
L’un des habitants est venu à Brophy avec une boîte pleine de vieilles boutures de journaux, trouvé quelque part dans un grenier à Cracovie. « J’ai de nouvelles histoires pour vous », a-t-il déclaré.
Et nous avons donc vu de nos propres yeux comment un pub dans le désert australien était devenu un gardien de la mémoire d’une petite ville et de son histoire complexe.
« C’est comme ça avec Cracow », explique Stuart. « Ce n’est peut-être pas en route, mais vous ne pouvez pas arrêter de y revenir! »
