La forêt des papillons a été créée ce printemps pour sensibiliser le public à certaines des recherches menées par MUSE dans les montagnes d’Udzungwa pour étudier et protéger la biodiversité mondiale.
Dans une serre luxuriante située dans les Alpes, des papillons de différentes espèces et couleurs flottent librement tandis que les pupes de papillons sont suspendues dans une structure alors qu’elles se transforment en insectes adultes.
Il s’agit de la forêt des papillons dans la serre tropicale des montagnes de Trente, en Italie, un projet du Museo delle Scienze (MUSE), un musée scientifique italien. Il s’inspire des monts Udzungwa, une chaîne de montagnes et une zone de forêt tropicale située dans le centre-sud de la Tanzanie et qui constitue l’un des points chauds de la biodiversité mondiale.
La Forêt des Papillons présente des espèces végétales endémiques de la région, ainsi que des oiseaux, des reptiles, des amphibiens, des poissons et des invertébrés de différentes parties du monde, le tout dans 600 mètres carrés de forêt avec des falaises, des pentes et une cascade.
Il a été créé ce printemps pour sensibiliser le public à certaines des recherches menées par MUSE dans les montagnes d’Udzungwa pour étudier et protéger la biodiversité mondiale contre des menaces telles que la déforestation et le changement climatique.
Les papillons sont un indicateur de biodiversité
La déforestation entraîne une perte d’habitat, ce qui entraîne une diminution des sources de nectar pour les papillons, modifiant ainsi le fonctionnement de l’écosystème. Cela peut également limiter les déplacements des insectes, provoquant un déclin de la biodiversité et une potentielle extinction d’espèces de papillons vulnérables.
Les changements de température du sol et de l’air modifient les cycles de vie des insectes, ayant un impact sur leurs taux de développement, leurs comportements d’accouplement et leurs schémas de migration. Les populations de papillons sont en déclin dans de nombreuses régions, en particulier dans les zones soumises à une utilisation intensive des terres.
« Notre objectif est de pouvoir mieux étudier, mieux comprendre ce qui se passe », explique Lisa Angelini, botaniste et directrice de la serre MUSE.
« Notre travail consiste à surveiller et à essayer de développer des projets afin d’attirer l’attention sur les enjeux liés à la biodiversité. »
Les papillons sont des pollinisateurs qui permettent aux plantes de se reproduire et facilitent donc la production et l’approvisionnement alimentaire. Ils servent également de nourriture aux oiseaux et à d’autres animaux.
En raison des multiples rôles des papillons dans l’écosystème et de leur grande sensibilité aux changements environnementaux, les scientifiques les utilisent comme indicateurs de biodiversité et comme moyen d’étudier l’impact de la perte d’habitat et d’autres menaces.
« Les insectes en général jouent un rôle fondamental dans le bon fonctionnement des écosystèmes », a déclaré Mauro Gobbi, entomologiste et chercheur à MUSE.
La recherche sur les papillons est essentielle à la conservation
Grâce à un partenariat avec l’Autorité des parcs nationaux de Tanzanie, MUSE a créé le Centre de surveillance écologique d’Udzungwa en 2006 pour soutenir la recherche ainsi que le développement de programmes d’éducation environnementale pour les écoles.
« La recherche sur les papillons est essentielle pour éclairer les efforts de conservation et assurer la survie à long terme des insectes », a déclaré Arafat Mtui, coordinateur de recherche au Centre de surveillance écologique d’Udzungwa.
Les efforts de conservation tels que la restauration de l’habitat et les bonnes pratiques de gestion des terres, qui s’attaquent aux impacts du changement climatique, sont essentiels pour protéger les populations de papillons, a-t-il ajouté.
Avec au moins 2 500 espèces de plantes, plus de 120 mammifères et des milliers d’espèces d’invertébrés, les monts Udzungwa sont riches en diversité biologique. Il fait partie des montagnes de l’Arc oriental du Kenya et de la Tanzanie qui sont proposées comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Il abrite plus de 40 espèces de papillons endémiques.
Le travail de MUSE ici est vital en raison de cette diversité, a déclaré Sevgan Subramanian, scientifique principal et responsable de la santé environnementale au Centre international de physiologie et d’écologie des insectes à Nairobi.
« Si vous souhaitez surveiller la santé de l’écosystème, il est très important de surveiller la diversité des populations d’insectes indigènes ou endémiques, afin que nous puissions savoir si l’écosystème est toujours sain ou non », a-t-il déclaré.
« Nous perdons des espèces, nous les perdons pour toujours »
Gobbi, l’entomologiste, a déclaré que les environnements de haute altitude comme le parc national des monts Udzungwa sont adaptés à l’étude des effets du changement climatique car ils n’ont généralement aucun impact humain direct.
Lui et d’autres scientifiques ont prévenu que le fait de ne pas protéger les insectes des effets du changement climatique réduirait considérablement la capacité de la planète à construire un avenir durable.
Les scientifiques de MUSE ont déclaré que le principal défi de la conservation des papillons est de modifier les politiques agricoles actuelles afin d’augmenter la superficie des terres agricoles à faible intensité et de promouvoir des paysages diversifiés préservant les parcelles restantes d’habitats naturels.
«Souvent, nos grands-parents disaient ‘il n’y a plus autant de papillons qu’avant’», dit-il.
Ceci est « absolument soutenu par la recherche scientifique, qui confirme que les papillons, comme les autres insectes, sont en crise. Nous perdons des espèces, nous les perdons pour toujours, et cela va rompre l’équilibre des écosystèmes. »
