Les tribunaux brésiliens ont statué que la centrale hydroélectrique de Belo Monte a eu des impacts environnementaux et sociaux « bien plus importants » que prévu initialement.
La centrale hydroélectrique de Belo Monte, située en Amazonie brésilienne, est l’une des plus grandes au monde. Il a été conçu pour canaliser l’eau du fleuve Xingu de manière à éviter le besoin de grands réservoirs, qui pourraient inonder les zones environnantes.
Après des années de batailles juridiques, les autorités ont approuvé le projet, situé dans la partie sud-ouest de l’État du Pará, à une condition : il ne menacerait pas les écosystèmes et les communautés autochtones le long des tronçons du fleuve.
Dix ans après le début des opérations en 2016, les tribunaux brésiliens ont estimé que Belo Monte ne satisfaisait pas à cette exigence et que ses impacts environnementaux et sociaux étaient bien plus importants que prévu.
« Ils ne faisaient que confirmer ce que nous savions déjà », déclare Ana Laíde Barbosa, membre du Movimento Xingu Vivo, un groupe de défense qui lutte contre le projet Belo Monte depuis 2008.
La compréhension des tribunaux, dit-elle, n’est pas le fruit du hasard : « Il y avait de la recherche, de l’expérience. Il y avait une ascendance et des connaissances héritées. »
Le Brésil est-il trop dépendant de l’hydroélectricité ?
Ces revers juridiques soulèvent des questions plus larges sur la dépendance du Brésil à l’hydroélectricité, plusieurs barrages fournissant la majeure partie de l’électricité du pays.
Belo Monte, le deuxième plus grand, avait été initialement prévu pendant la dictature militaire des années 1970, mais n’a été mis en œuvre que des décennies plus tard par le président Luiz Inácio Lula da Silva en 2010, au cours de son deuxième mandat. Aujourd’hui, elle fournit environ 10 pour cent de l’électricité du Brésil.
En décembre, la Cour suprême a ordonné au gouvernement fédéral de verser 19 millions de reais (environ 3 millions d’euros) en compensation aux communautés autochtones touchées par le barrage.
Par ailleurs, un tribunal local a ordonné à Norte Energia, la société qui a construit et exploite Belo Monte, de fournir de l’eau potable aux communautés dont les sources naturelles se sont taries, les laissant dépendantes de l’eau en bouteille.
Dans la décision la plus importante, un juge fédéral a ordonné à Norte Energia de réévaluer la quantité d’eau qu’elle détourne du fleuve Xingu pour faire fonctionner ses turbines, une décision qui, selon l’entreprise, pourrait réduire la production d’électricité.
Norte Energia affirme que la décision ordonnant une révision de la gestion de l’eau n’aurait aucun effet immédiat, notant que tout changement ne pourrait avoir lieu qu’une fois tous les recours épuisés. Il a également déclaré que son modèle actuel équilibre les préoccupations environnementales avec la sécurité énergétique et les coûts pour le consommateur.
L’entreprise a commencé à fournir de l’eau aux familles de la région du Xingu, en livrant des cruches de 20 litres tous les 15 jours, selon les dirigeants locaux, même si tous les ménages n’ont pas été enregistrés.
Accélérer d’énormes projets d’infrastructure
Belo Monte a été construit au milieu de protestations et d’un processus d’autorisation qui a fait face à de nombreuses difficultés juridiques. En 2012, la construction a été temporairement interrompue après qu’un tribunal a statué que les communautés potentiellement touchées n’avaient pas été correctement consultées. Norte Energia a nié les dommages et a déclaré que le barrage n’avait pas déplacé ni inondé les communautés autochtones.
À partir de février, une nouvelle législation adoptée par le Congrès l’année dernière accélérera l’approbation des projets d’infrastructures stratégiques. Les analystes affirment que les impacts des grands projets comme Belo Monte pourraient devenir plus courants.
Les processus d’octroi de licences qui prenaient jusqu’à présent six ou sept ans et nécessitaient trois permis distincts seront désormais achevés dans un délai de 12 mois.
«Cela signifie clairement un examen moins rigoureux des impacts sociaux et environnementaux», déclare Suely Araújo, coordinatrice politique à l’Observatoire du climat, un réseau d’organisations à but non lucratif environnementales.
Natalie Unterstell, présidente de Talanoa, un groupe de réflexion brésilien sur le climat, a déclaré que Belo Monte illustre à quel point les impacts tels que la modification du débit des rivières – y compris ceux intensifiés par le changement climatique – sont souvent sous-estimés.
« Belo Monte rappelle que le leadership climatique ne consiste pas seulement à freiner la déforestation ou à prononcer des discours lors des sommets de la COP », déclare Unterstell, faisant référence à la conférence annuelle des Nations Unies sur le climat, que le Brésil a accueillie l’année dernière. « Il s’agit également de la manière dont l’État planifie, exploite et corrige les infrastructures à l’ère du changement climatique. »
L’Institut brésilien de l’environnement et des ressources naturelles renouvelables affirme dans un communiqué que la nouvelle législation aura potentiellement un impact sur la protection de l’environnement et la sécurité juridique.
Les impacts environnementaux du barrage
Les Juruna sont l’une des plus de deux douzaines de communautés autochtones et traditionnelles vivant le long d’un tronçon de 130 kilomètres du fleuve Xingu touché par le barrage. Ils attachent leur existence à la rivière, qu’ils considèrent comme un membre de la famille, un lien si profond qu’ils disent communément qu’ils « ont des canots au lieu de pieds ».
Pour fonctionner, Belo Monte détourne 70 à 80 pour cent du débit du fleuve. Lorsque l’usine a commencé à fonctionner en 2016, les dirigeants de Juruna ont déclaré que cela marquait « la fin du monde ».
Les poissons sont morts en grand nombre, la navigation est devenue presque impossible et l’accès aux communautés voisines, aux écoles et aux soins de santé a été sévèrement restreint. Leur régime alimentaire est passé du poisson aux aliments transformés.
« L’impact a été énorme : environnemental, social, culturel. Et psychologique aussi. Certaines personnes, comme mon père, ont souffert profondément d’une manière que je n’avais jamais vue auparavant », explique Josiel Jacinto Pereira Juruna, un leader autochtone de 33 ans.
Les communautés autochtones et riveraines préviennent depuis longtemps que le détournement de l’eau entraînerait l’effondrement des systèmes fluviaux interconnectés.
En 2013, avant la construction d’un barrage sur la rivière, la population de Juruna a commencé à s’organiser pour surveiller les impacts anticipés.
Le groupe de surveillance autochtone, connu sous le nom de MATI, s’est ensuite associé à des scientifiques de deux universités brésiliennes et de l’Institut national brésilien de recherche sur l’Amazonie. Ils ont rassemblé des preuves qui ont aidé les procureurs à monter un dossier démontrant que les impacts de Belo Monte étaient bien plus importants que ce que Norte Energia avait reconnu.
La surveillance est effectuée quotidiennement par les résidents autochtones et riverains, qui suivent les niveaux d’eau, les eaux souterraines, les zones de frai des poissons et les captures à l’aide d’applications mobiles et de carnets de terrain. Les données sont ensuite numérisées et analysées conjointement avec les chercheurs.
Josiel Juruna affirme que la décision a apporté un sentiment de validation. « Nous devons beaucoup nous battre, prouver beaucoup de choses. Il y a tellement de preuves, tellement de choses qui se produisent, mais en même temps, rien ne change », ajoute-t-il.
Des sécheresses « qui s’intensifient »
Des études récentes montrent qu’en raison des caractéristiques du fleuve Xingu et de l’intensification des sécheresses, la centrale fonctionne rarement à pleine capacité. Norte Energia a déclaré que la révision du détournement de l’eau, comme l’a ordonné le tribunal, pourrait augmenter les prix de l’électricité et forcer à recourir davantage aux centrales thermiques, ce qui entraînerait une augmentation des émissions de carbone.
Raimundo da Cruz Silva, un pêcheur qui s’est tourné vers la culture du cacao après Belo Monte, vit dans la plus grande forêt tropicale et bassin fluvial du monde – mais il est pourtant aux prises avec une crise de l’eau.
« Aujourd’hui, le territoire manque totalement d’eau potable », déplore-t-il.
Les puits qui atteignaient autrefois l’eau à deux ou trois mètres doivent désormais être creusés jusqu’à 15 mètres de profondeur, et même alors, « certains ne produisent toujours rien ».
Araújo, de l’Observatoire du climat, affirme que la fermeture de Belo Monte n’est pas en discussion, mais qu’un futur renouvellement de sa licence d’exploitation devrait dépendre de mesures visant à réduire les impacts sur les personnes et l’environnement.
« L’histoire du Brésil en matière d’hydroélectricité doit être un processus d’apprentissage », dit-elle. « Nous ne pouvons pas accepter que les impacts sociaux et environnementaux soient ignorés. Ils doivent être évalués avec la plus grande rigueur. »
