Les champs de tulipes aux Pays-Bas étaient menacés par des virus jusqu’à ce que ce robot IA arrive pour sauver la situation.
Theo travaille la semaine, le week-end et la nuit pour vérifier les champs de tulipes hollandaises à la recherche de fleurs malades.
Le robot carré – du nom d’un employé à la retraite de la ferme WAM Pennings, près de la côte néerlandaise de la mer du Nord – est une nouvelle arme de haute technologie dans la bataille visant à éliminer les maladies des champs de bulbes alors qu’ils éclatent en une émeute de couleurs printanières.
Par un matin venteux de printemps, le robot parcourt des rangées de tulipes « goudstuk » jaunes et rouges, vérifiant chaque plante et, si nécessaire, tuant les bulbes malades pour empêcher la propagation du virus qui brise les tulipes. Les bulbes morts sont retirés des bulbes sains dans un entrepôt de tri après leur récolte.
Le virus de la rupture des tulipes (TBV) ralentit la croissance et le développement des plantes, ce qui conduit à des fleurs plus petites et plus faibles. Cela affaiblit également le bulbe lui-même, le rendant finalement incapable de fleurir.
Dans le cadre de la lutte contre le virus, 45 robots patrouillent dans les champs de tulipes aux Pays-Bas. À mesure que le temps se réchauffe, les agriculteurs approchent de la haute saison lorsque leurs bulbes fleurissent dans des patchworks géants de couleurs qui attirent les touristes du monde entier.
Dans le passé, ce travail était effectué par des « observateurs de maladies » humains, explique Allan Visser, un cultivateur de tulipes de troisième génération qui utilise le robot pour la deuxième saison de culture à Noordwijkerhout.
« Vous pourriez également acheter une très belle voiture de sport », pour le prix du robot, ajoute Visser – ses fabricants affirment que le robot coûte 185 000 euros.
« Mais je préfère avoir le robot car une voiture de sport ne retire pas les tulipes malades de notre champ. Oui, c’est cher, mais il y a de moins en moins de gens qui peuvent vraiment voir les tulipes malades », dit-il.
Comment fonctionne le robot de contrôle des plantes ?
C’est beaucoup plus lent qu’une voiture de sport, roulant sur des chenilles à travers les champs à un kilomètre par heure à la recherche des rayures rouges révélatrices qui se forment sur les feuilles des fleurs infectées.
« Il y a des caméras à l’avant et il prend des milliers de photos des tulipes. Ensuite, il déterminera si la tulipe est malade ou non grâce à son modèle d’IA », explique Visser, appelant cela « l’agriculture de précision ».
« Le robot a appris à reconnaître cela et à le traiter », ajoute-t-il.
Erik de Jong de H2L Robotics, la société qui fabrique les robots, affirme que l’intelligence artificielle les aide à identifier les fleurs malades et que des coordonnées GPS très précises leur permettent d’identifier les fleurs qui doivent être détruites.
« Le cœur de la machine réside dans les connaissances que nous mettons dans le modèle d’IA. Le savoir vient des producteurs de tulipes. Nous utilisons donc les connaissances des producteurs de tulipes et les combinons dans un modèle d’IA », dit-il.
Theo van der Voort, qui a donné son nom au robot de la ferme WAM Pennings et qui a pris sa retraite après 52 ans de chasse aux fleurs malades, est impressionné.
«C’est fantastique», dit-il. « Il voit autant que moi. »
