Avec l’accent croissant mis sur les missions plus longues, il est essentiel de concevoir des repas qui soient à la fois faciles à cultiver dans l’espace et qui répondent aux besoins nutritionnels des astronautes.
Selon les experts, le repas idéal pour un astronaute ressemble étonnamment à ce que l’on trouve sur l’Instagram d’un influenceur culinaire branché.
Après des recherches comparatives approfondies, une équipe de chercheurs australiens a estimé que le repas frais « optimal » pour les voyageurs de l’espace est une salade végétarienne.
Avec les futures missions de longue durée dans l’espace lointain, la question de l’alimentation des équipages devient de plus en plus pressante. Il ne s’agit plus de constituer des réserves suffisantes : il s’agit désormais de se concentrer sur les denrées alimentaires cultivables dans l’espace.
Et les « fermes spatiales », comme les appelle l’équipe de recherche de l’Université d’Adélaïde, comportent plusieurs contraintes.
Dans un article publié en décembre, l’Agence spatiale américaine (NASA) a souligné que le système alimentaire spatial devait être organisé en gardant à l’esprit la minimisation des ressources.
« Tous les intrants et les extrants – masse, volume, temps d’équipage, eau, électricité et déchets – doivent être minimisés par rapport à la nourriture produite », selon le briefing.
Graines de soja, chou frisé et tournesol
Une grande variété de cultures a été étudiée par l’équipe ainsi que des produits d’origine animale, même si les auteurs ont reconnu que « pour les voyages à long terme, il existe peu de recherches sur la manière d’inclure des produits alimentaires d’origine animale dans l’alimentation des astronautes ».
Les scientifiques ont évalué diverses combinaisons d’ingrédients frais en employant une technique de modélisation mathématique connue sous le nom de programmation linéaire.
L’équipe a donné la priorité à la durabilité de la nourriture spatiale, en optant pour des ingrédients qui nécessitaient un minimum d’engrais, de temps et d’espace pour la croissance, et a pris en compte le potentiel de recyclage des déchets.
Le résultat fut un repas végétarien composé de graines de soja, de graines de pavot, d’orge, de chou frisé, d’arachides, de patates douces et/ou de graines de tournesol.
Mais est-ce appétissant ? Pour évaluer s’il répond aux critères gustatifs, l’équipe a préparé le repas spatial optimal, en présentant les composants sous forme de salade, et a mené un test de goût auprès de quatre individus sur Terre.
Un testeur a donné des critiques élogieuses, affirmant que « cela ne les dérangerait pas de manger cela toute la semaine en tant qu’astronaute ».
2 800 calories nécessaires à un astronaute masculin
Les contraintes spatiales ne concernent pas seulement les plantes cultivées, mais aussi les besoins spécifiques des astronautes.
Les chercheurs ont calculé qu’un astronaute de 40 ans avait besoin d’environ 2 800 calories par jour, ce qui représente environ 1,2 kg de nourriture par jour, contre 2 000 calories sur Terre.
Vivre dans l’espace comporte des défis supplémentaires, même si, par exemple, une énergie supplémentaire est nécessaire dans le cas d’activités extravéhiculaires qui durent généralement plus de cinq heures, selon les auteurs de l’étude dont les conclusions ont été publiées dans ACS Food Science & Technology.
De plus, le stress exercé sur le corps humain dans l’espace signifie que le régime alimentaire doit inclure des nutriments comme le calcium et la vitamine D pour une santé osseuse gravement affectée lors des missions.
Les besoins en apports de l’astronaute sont également plus élevés pour les neuf acides aminés essentiels. Ces composés organiques jouent un rôle crucial car ils sont nécessaires à la synthèse des protéines dans l’organisme.
Les acides aminés essentiels ne peuvent pas être produits par le corps humain seul et doivent être obtenus par l’alimentation.
Cependant, le repas n’a pas obtenu un score parfait et les chercheurs ont noté que des suppléments seraient nécessaires pour fournir les micronutriments manquants.
Quels sont actuellement les repas des astronautes ?
La nourriture spatiale est une combinaison délicate de conditions environnementales, d’exigences biologiques des astronautes et d’appétence.
Lors des premières missions spatiales, alors que l’accent était mis sur « les ressources et la sécurité » plutôt que sur « la nutrition et l’acceptabilité », la NASA a observé que les astronautes ne mangeaient pas suffisamment et perdaient donc du poids.
Actuellement, plus de 200 aliments et boissons standards sont disponibles sur la Station spatiale internationale (ISS).
La liste comprend des pizzas, du poulet Kung Pao, des burritos – à base de tortillas qui ne laissent pas de miettes – et même occasionnellement des glaces lors des missions de ravitaillement.
Cependant, l’alcool est interdit à bord de l’ISS pour des raisons de sécurité.
« Les astronautes peuvent partager de la nourriture avec leurs coéquipiers à leur guise », déclare la NASA.
