Les dirigeants de Kaktovik veulent garantir que les excursions en bateau soient dirigées par des locaux et que le nombre de visiteurs soit maintenu à un niveau durable.
À la fin de chaque été, d’imposants ours blancs se rassemblent à l’extérieur d’un petit village autochtone d’Alaska, à la limite du continent, bien au-dessus du cercle polaire arctique, pour se régaler de carcasses de baleines abandonnées par les chasseurs et attendre que le froid profond gèle la mer.
C’est un spectacle qui attirait autrefois au moins 1 000 touristes chaque année à Kaktovik, le seul établissement de la réserve faunique nationale de l’Arctique, dans le cadre d’un phénomène parfois appelé « tourisme de la dernière chance » – une chance de voir des sites et des créatures magnifiques avant que le changement climatique ne les fasse disparaître.
La pandémie de COVID-19 et l’ordre du gouvernement fédéral d’interrompre les excursions en bateau pour observer les ours ont en grande partie mis fin au tourisme des ours polaires à Kaktovik, alors que l’on craignait que le petit village ne soit envahi par des étrangers.
Mais les dirigeants de Kaktovik espèrent désormais le relancer, affirmant qu’il pourrait rapporter des millions de dollars à l’économie locale et offrir aux habitants une autre source de revenus – à condition que le village puisse établir des lignes directrices qui protègent son mode de vie et les ours eux-mêmes.
« Nous voyons clairement les avantages pour le tourisme », a déclaré Charles Lampe, président de Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 373 kilomètres carrés de terrain. « Le problème, c’est qu’on ne peut plus fonctionner comme avant. »
Les visiteurs submergent un petit village
Dès le début des années 1980, n’importe qui à Kaktovik possédant un bateau et connaissant les eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours alors qu’ils traversaient lourdement les îles-barrières plates et sans arbres au large de la côte ou déchiraient les côtes d’une baleine boréale abandonnée par les chasseurs de subsistance.
Le tourisme à Kaktovik a explosé dans les années qui ont suivi que les autorités fédérales ont déclaré les ours polaires espèce menacée en 2008. Le réchauffement rapide de l’Arctique fait fondre la glace marine que les ours utilisent pour chasser les phoques, et les scientifiques ont déclaré que la plupart des ours polaires pourraient être exterminés d’ici la fin du siècle.
Alors que les visites augmentaient, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations exigeant que les voyagistes détiennent des permis et une assurance, ce qui a commencé à évincer les locaux du secteur, a déclaré Lampe. De plus grands opérateurs de l’extérieur de la ville se sont installés et peu de temps après, des foules de touristes sont arrivées à Kaktovik – un village d’environ 250 habitants – pendant la saison de visionnage de six semaines.
Les deux hôtels et restaurants de la ville ont perdu quelques affaires lorsque les grands opérateurs ont commencé à envoyer des touristes en provenance de Fairbanks ou d’Anchorage pour des excursions d’une journée. Les habitants se plaignent que les touristes les regardent bouche bée ou se promènent dans leurs cours.
La petite capacité des avions est devenue un problème, les habitants ayant parfois du mal à prendre l’avion à destination ou en provenance des grandes villes pour des rendez-vous médicaux, obligeant ceux qui sont bloqués dans les villes à se loger dans des chambres d’hôtel coûteuses pour la nuit.
Renouveler le tourisme de l’ours polaire, avec des changements
Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. Puis, en 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a interrompu les excursions en bateau, principalement en raison d’inquiétudes quant à la manière dont les touristes affectaient le comportement des ours et envahissaient la ville.
Les dirigeants autochtones de l’Alaska sont actuellement en pourparlers avec le US Fish and Wildlife Service pour répondre à ces préoccupations et relancer l’industrie, peut-être dès 2027. L’agence a déclaré à l’Associated Press dans un communiqué qu’elle travaillait avec Kaktovik « pour garantir que toutes les opportunités futures soient gérées d’une manière qui donne la priorité à la sécurité des visiteurs, à la protection des ressources et à la contribution de la communauté ».
Parmi les changements que les dirigeants de Kaktovik souhaitent voir figure une limite à la durée pendant laquelle un bateau peut rester dans l’eau à proximité des ours. Trop longtemps, a expliqué Lampe, et les ours s’habituent aux humains, ce qui crée une situation dangereuse lorsqu’ils se promènent en ville à la recherche de nourriture.
Au plus fort du boom du tourisme, il est devenu plus difficile de chasser les ours hors de la ville, même si la patrouille anti-ours de la ville leur tirait dessus avec des balles non létales. La patrouille devait tuer environ trois ou quatre ours par an, contre peut-être un par an avant le boom, a déclaré Lampe.
« Notre sécurité était en danger », a déclaré Lampe.
En 2023, une femme de 24 ans et son fils d’un an ont été tués lors d’une attaque d’ours polaire au Pays de Galles, à l’extrême ouest de l’Alaska. Il s’agit de la première attaque mortelle d’un ours polaire depuis près de 30 ans en Alaska, le seul État américain abritant l’espèce.
Depuis que les excursions en bateau à Kaktovik ont été interrompues, les ours semblent à nouveau plus craintifs envers les humains, a déclaré Lampe.
Encourager les visites respectueuses dans l’Arctique
Le tourisme des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine de subsistance à Kaktovik. Lorsqu’un équipage débarque une baleine, celle-ci est généralement massacrée sur une plage voisine. Alors que la communauté encourage les visiteurs à regarder ou même à aider, certains enregistraient ou prenaient des photos sans autorisation, ce qui est considéré comme irrespectueux, a déclaré Lampe.
Sherry Rupert, PDG de l’American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se présente comme une expérience de deux ou trois jours.
Les communautés autochtones qui sont prêtes à accueillir les touristes « veulent qu’ils viennent, soient éduqués et repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture », a-t-elle déclaré.
Roger et Sonia MacKertich, d’Australie, recherchaient le meilleur endroit de la planète pour observer les ours polaires à l’état sauvage lorsqu’ils sont arrivés à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont fait une visite à pied dirigée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, notamment un sweat à capuche représentant un ours polaire.
Pour Roger MacKertich, photographe animalier professionnel basé à Sydney, le point culminant a été les excursions en bateau pour observer les ours errant sur les îles-barrières ou se baigner dans l’eau. Les ours n’y prêtèrent aucune attention.
« C’est presque aussi bon que possible », a-t-il déclaré.
