Les relevés de température des éponges des grands fonds pourraient indiquer que le changement climatique s’accélère plus rapidement que nous le pensions.
Une poignée d’éponges vieilles de plusieurs siècles provenant des profondeurs de la mer des Caraïbes pourraient contenir des indices sur l’impact du changement climatique d’origine humaine.
Ils amènent certains scientifiques à croire que le réchauffement a commencé plus tôt et a progressé plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.
Les chercheurs estiment que le monde a déjà dépassé l’objectif internationalement approuvé de limiter le réchauffement climatique à 1,5°C depuis l’époque préindustrielle, pour atteindre 1,7°C en 2020.
Ils ont analysé six des éponges à longue durée de vie – de simples animaux qui filtrent l’eau – pour rechercher des enregistrements de croissance qui documentent les changements de température de l’eau, d’acidité et de niveaux de dioxyde de carbone dans l’air, selon une étude publiée lundi dans la revue Nature Climate Change.
D’autres scientifiques étaient sceptiques quant à l’affirmation de l’étude selon laquelle le monde s’est réchauffé bien plus qu’on ne le pensait. Mais si les calculs d’éponge sont corrects, les répercussions seront importantes, affirment les auteurs de l’étude.
Le temps pourrait être « compté » pour réduire les émissions
« Le tableau d’ensemble est que l’horloge du réchauffement climatique visant à réduire les émissions afin de minimiser le risque de changements climatiques dangereux est avancée d’au moins une décennie », déclare l’auteur principal de l’étude, Malcolm McCulloch, géochimiste marin à l’Université d’Australie occidentale. « En gros, le temps presse. »
« Nous avons une décennie de moins que ce que nous pensions », poursuit-il. « C’est vraiment le journal d’un… désastre imminent. »
Au cours des dernières années, les scientifiques ont constaté des conditions météorologiques plus extrêmes et plus néfastes – inondations, tempêtes, sécheresses et vagues de chaleur – que ce à quoi ils s’attendaient compte tenu du niveau de réchauffement actuel.
Une explication à cela serait que le réchauffement soit plus important que ce que les scientifiques avaient initialement prévu, explique Amos Winter, co-auteur de l’étude et paléo-océanographe à l’Université d’État de l’Indiana. Il affirme que cette étude soutient également la théorie selon laquelle le changement climatique s’accélère, proposée l’année dernière par James Hansen, ancien scientifique de haut niveau de la NASA.
« Ce n’est pas une bonne nouvelle pour le changement climatique mondial car cela implique un réchauffement accru », déclare Natalie Mahowald, climatologue à l’Université Cornell, qui n’a pas participé à l’étude.
Comment les éponges donnent-elles des indices sur le réchauffement climatique ?
De nombreuses espèces d’éponges vivent longtemps et, à mesure qu’elles grandissent, elles enregistrent les conditions de l’environnement qui les entoure dans leur squelette. Les scientifiques utilisent depuis longtemps des éponges ainsi que d’autres indicateurs – cernes des arbres, carottes de glace et coraux – qui montrent naturellement l’évolution de l’environnement au fil des siècles. Cela permet de compléter les données antérieures au 20e siècle.
Les éponges – contrairement aux coraux, aux cernes d’arbres et aux carottes de glace – font couler l’eau de partout à travers elles afin de pouvoir enregistrer une plus grande zone de changement écologique, expliquent Winter et McCulloch.
Ils ont utilisé les mesures d’une espèce rare d’éponges petites et à carapace dure pour créer un record de température pour les années 1800 qui diffère grandement des versions scientifiquement acceptées utilisées par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations Unies.
L’étude révèle que le milieu des années 1800 était environ un demi-degré Celsius plus froid qu’on ne le pensait auparavant, le réchauffement dû aux gaz piégeant la chaleur se produisant environ 80 ans plus tôt que les mesures utilisées par le GIEC. Les chiffres du GIEC montrent que le réchauffement s’est déclaré juste après 1900.
Il est logique que le réchauffement ait commencé plus tôt que ne le prétend le GIEC, car au milieu des années 1800, la révolution industrielle avait commencé et du dioxyde de carbone était rejeté dans l’air, disent McCulloch et Winter. Le dioxyde de carbone et d’autres gaz issus de la combustion de combustibles fossiles sont à l’origine du changement climatique, ont établi les scientifiques.
Winter et McCulloch affirment que ces éponges orange rouille à longue durée de vie – l’une d’entre elles avait plus de 320 ans lorsqu’elle a été collectée – sont spéciales d’une manière qui en fait un outil de mesure idéal, meilleur que ce que les scientifiques utilisaient entre le milieu et la fin des années 1800. .
« Ce sont des cathédrales de l’histoire, de l’histoire humaine, enregistrant le dioxyde de carbone dans l’atmosphère, la température de l’eau et le pH de l’eau », explique Winter.
« Ils sont magnifiques », ajoute-t-il. « Ils ne sont pas faciles à trouver. Il faut une équipe spéciale de plongeurs pour les trouver.
C’est parce qu’ils vivent entre 33 et 98 mètres de profondeur dans l’obscurité, explique Winter.
Les éponges fournissent-elles des enregistrements précis du changement climatique ?
Le GIEC et la plupart des scientifiques utilisent des données de température pour le milieu des années 1800 provenant de navires dont les équipages prenaient des mesures de température en abaissant des seaux en bois pour puiser l’eau. Certaines de ces mesures pourraient être faussées en fonction de la manière dont la collecte a été effectuée – par exemple, si l’eau a été collectée à proximité d’un moteur de bateau à vapeur chaud.
Mais les éponges sont plus précises car les scientifiques peuvent suivre régulièrement de minuscules dépôts de calcium et de strontium sur les squelettes des créatures. Une eau plus chaude conduirait à plus de strontium que de calcium, et une eau plus froide conduirait à des proportions plus élevées de calcium que de strontium, explique Winter.
Michael Mann, climatologue à l’Université de Pennsylvanie, qui n’a pas participé à l’étude, est depuis longtemps en désaccord avec le scénario de référence du GIEC et pense que le réchauffement a commencé plus tôt. Mais il reste sceptique quant aux conclusions de l’étude.
« À mon avis, il est crédule d’affirmer que les enregistrements instrumentaux sont erronés en se basant sur des paléo-éponges provenant d’une région du monde. Honnêtement, cela n’a aucun sens pour moi », dit Mann.
Lors d’une conférence de presse, Winter et McCulloch ont défendu à plusieurs reprises l’utilisation des éponges comme indicateur précis des changements de température mondiale. Ils ont déclaré qu’à l’exception des années 1800, leur reconstruction de température basée sur les éponges correspond aux enregistrements mondiaux provenant d’instruments et d’autres indicateurs tels que les coraux, les carottes de glace et les cernes des arbres.
Et même si ces éponges ne se trouvent que dans les Caraïbes, McCulloch et Winter ont déclaré qu’elles constituent une bonne représentation pour le reste du monde car elles se trouvent à une profondeur qui n’est pas trop affectée par les cycles chauds et froids d’El Niño et de La. Nina, et l’eau correspond bien aux températures océaniques mondiales.
Comment les éponges changent-elles les perspectives du réchauffement climatique ?
Michael Oppenheimer, climatologue à l’Université de Princeton, qui n’a pas non plus participé à l’étude sur les éponges, affirme que même si l’équipe McCulloch a raison sur une température de référence plus froide dans les années 1800, cela ne devrait pas vraiment changer les niveaux de danger fixés par les scientifiques dans leurs rapports. En effet, les niveaux de danger « n’étaient pas liés à la valeur absolue des températures préindustrielles », mais plutôt à l’ampleur des changements de températures depuis cette époque.
Bien que l’étude se soit arrêtée à 2020 avec un réchauffement de 1,7°C depuis l’époque préindustrielle, une année 2023 chaude et record pousse ce chiffre à 1,8°C, selon McCulloch.
« Le rythme du changement est beaucoup plus rapide que nous le pensions », déclare McCulloch. « Nous nous dirigeons vers des scénarios très dangereux et à haut risque pour l’avenir. Et la seule façon d’arrêter cela est de réduire les émissions. Instamment. De toute urgence.
