Deux mois avant une primaire cruciale dans l’un des États les plus libéraux des États-Unis, les démocrates sont confrontés à une catastrophe politique qu’ils ont eux-mêmes provoquée. Trop de candidats au poste de gouverneur fragmentent l’électorat du parti et pourraient faire d’un républicain le successeur de Gavin Newsom.
Alors que le chiffre d’approbation du président américain Donald Trump est profondément enfoui, les démocrates espèrent un changement électoral massif en leur faveur à mi-mandat en novembre.
Pourtant, dans une Californie très libérale, le parti pourrait vivre un cauchemar politique de sa propre initiative et confier le poste de gouverneur à un républicain.
Comment cela est-il possible dans un État où les démocrates obtiennent régulièrement d’énormes majorités au cours d’une année où certains républicains craignent une raclée nationale ?
Voici ce qui se passe : en Californie, il existe un système de « primaires de la jungle » dans lequel tous les candidats sont inscrits sur le même bulletin de vote.
Les deux premiers électeurs se qualifient pour les élections générales, quelle que soit leur affiliation politique, ce qui signifie qu’il est possible que deux candidats du même parti s’affrontent en novembre.
La sagesse politique conventionnelle s’attendrait à ce qu’un autre démocrate succède au gouverneur sortant à mandat limité Gavin Newsom, mais cette année pourrait être étonnamment différente.
Les sondages donnent systématiquement deux candidats républicains en tête, suivis de huit (!) candidats démocrates qui semblent diviser le vote démocrate à l’approche de la primaire du 2 juin.
Sentant une catastrophe politique, le Parti démocrate a plaidé auprès des candidats peu nombreux pour qu’ils restent en dehors de la course et consolident le peloton derrière un ou deux candidats viables avant le 15 avril.
Dans une lettre ouverte début mars, le président du Parti démocrate californien, Rusty Hicks, a appelé les candidats à « évaluer honnêtement la viabilité de leur candidature et de leur campagne ».
Il a brossé un tableau sombre avec de graves conséquences au-delà de la Californie si aucun démocrate ne se présentait aux élections générales pour le poste de gouverneur.
« Il pourrait y avoir une faible participation démocrate en Californie en novembre », a-t-il écrit.
« Le résultat présenterait un risque réel pour remporter les sièges requis au Congrès et mettrait en péril les chances des démocrates de reprendre la Chambre, de réduire de moitié le mandat de Donald Trump et d’épargner à notre nation la douleur que beaucoup ont endurée depuis janvier 2025. Nous ne pouvons tout simplement pas laisser cela se produire », a ajouté Hicks.
La situation semble être principalement due au fait que l’électorat californien de gauche ne se sent pas inspiré par un seul candidat dans le champ démocrate surpeuplé après que l’ancienne vice-présidente Kamala Harris, originaire de Californie, ait décidé de ne pas briguer le poste de gouverneur.
« Kamala a de loin la plus haute notoriété », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Philip Bednarczyk, ancien conseiller à la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants américaine et qui dirige aujourd’hui le bureau du German Marshall Fund à Varsovie.
« Mais elle a refusé, probablement parce qu’elle attend les grandes élections de 2028 », a-t-il ajouté, faisant référence à la course à la présidentielle pour déterminer le successeur de Trump.
Harris ne se présentant pas et Newsom ne soutenant pas encore un candidat démocrate ont jeté la course dans l’inconnu.
« Une approbation de Newsom aiderait un candidat démocrate à percer et à changer complètement la situation », a déclaré Bednarczyk. « Mais nous y sommes. »
Selon le dernier sondage réalisé par UC Berkeley/LA Times, les deux candidats républicains, le commentateur conservateur d’origine britannique Steve Hilton et le shérif du comté de Riverside Chad Bianco, étaient en tête avec respectivement 17 % et 16 %, ce qui est assez frappant dans un État où Donald Trump est sous l’eau de 30 points (32 % d’approbation contre 62 % de désapprobation).
Légèrement derrière, trois démocrates, le député Eric Swalwell (13 %), l’ancienne députée Katie Porter (13 %) et le milliardaire activiste climatique Tom Steyer (10 %).
Les candidats démocrates restants ont voté à un chiffre, parmi lesquels des noms éminents comme l’ancien secrétaire américain à la Santé Xavier Becerra ou l’ancien maire de Los Angeles Antonio Villagairosa.
Le soutien fragmenté aux démocrates qui espèrent devenir le prochain gouverneur de l’État s’est également manifesté sous d’autres aspects.
Récemment, la puissante Fédération du travail de Californie a voté en faveur de quatre candidats au poste de gouverneur – la moitié du peloton démocrate !
Pourtant, la plupart des observateurs estiment que les chances qu’un républicain devienne le prochain gouverneur de Californie semblent minces, dans la mesure où les républicains ne représentent qu’un quart des électeurs inscrits dans le Golden State.
« Je dirais que la possibilité est faible, mais non négligeable », a déclaré Bednarczyk.
Aucun républicain n’a remporté une élection à l’échelle de l’État de Golden State depuis 2006, année où la star de cinéma hollywoodienne Arnold Schwarzenegger a été élue pour un second mandat de gouverneur.
Schwarzenegger, qui a été élu pour la première fois en 2003 et a quitté ses fonctions en 2011, était également le dernier républicain à occuper ce poste jusqu’à présent.
Aujourd’hui, il est difficile de croire qu’entre 1967 et 2011, il n’y a eu que douze années sans gouverneur républicain.
Et seules les personnes âgées se souviennent qu’un certain Ronald Reagan a utilisé son poste de gouverneur (1967-75) comme tremplin pour ses campagnes présidentielles réussies dans les années 1980.
En bref, pendant une grande partie du siècle dernier, les républicains californiens sont restés très compétitifs.
Mais ensuite, une combinaison de changements démographiques, économiques et politiques a contribué à accélérer la transition de la Californie d’un État swing à un bastion solidement démocrate, tandis que le Parti républicain national est devenu beaucoup plus conservateur.
Le tournant le plus crucial s’est produit dans les années 1990, lorsque le gouverneur républicain de l’époque, Pete Wilson, a soutenu la « Proposition 187 », qui cherchait à refuser les services publics aux immigrés sans papiers.
La mesure a été adoptée, mais a déclenché une réaction négative à long terme. Cela a accéléré la naturalisation des Latinos et l’inscription des électeurs et a cimenté une perception des Républicains comme anti-Latino et anti-immigrés.
À ce jour, cela a progressivement élargi la base démocrate – et en effet, la Californie est devenue un État à majorité minoritaire où d’importantes populations d’origine latino-américaine, asiatique-américaine et autres immigrants sont plus nombreuses que les Blancs.
Le fait que l’État soit devenu structurellement démocrate a simultanément déclenché une spirale descendante pour les républicains : perdre a conduit à encore plus de pertes.
Cela signifiait moins de collecte de fonds et de visibilité, ce qui signifiait moins de victoires républicaines, ce qui conduisait à un groupe de candidats plus faible – ce qui nous amène à l’élection de gouverneur de 2026 et à son paradoxe central.
Pour obtenir l’investiture, les deux candidats républicains, Steve Hilton et Chad Bianco, ont fait appel aux fidèles de MAGA (« Make America Great Again ») et ont tenté de s’attirer les faveurs du président Trump, en jouant sur une base républicaine de plus en plus idéologique.
Surtout Hilton (« Make California Golden Again »), autrefois l’un des principaux collaborateurs de l’ancien Premier ministre conservateur David Cameron, ne cesse de souligner qu’il a renoncé à la citoyenneté britannique et est devenu américain – un Américain trumpien.
« Je ne veux pas que cet État que j’aime devienne le pays que j’ai quitté », a déclaré Hilton lors d’un récent événement de campagne, répondant au sentiment anti-européen parmi les extrémistes pro-Trump.
Le shérif Bianco a récemment fait la une des journaux en saisissant plus de 650 000 bulletins de vote déposés lors de l’élection de 2025 pour déterminer, a-t-il déclaré, s’ils avaient été comptés frauduleusement – une affirmation que les responsables électoraux locaux ont réfuté mais qui a gagné les éloges des négationnistes des élections MAGA.
Cette enquête inhabituelle a suscité de vives critiques de la part du procureur général de Californie, un démocrate, qui a déclaré dans un communiqué qu’elle était « sans précédent tant par sa portée que par son ampleur » et qu’elle ne semblait « pas fondée sur des faits ou des preuves ».
Après de nombreuses contestations judiciaires, Bianco s’est rétracté mardi et a suspendu l’enquête électorale.
« Il est étonnant que Hilton et Bianco réunis obtiennent des résultats bien inférieurs au score de Donald Trump en 2024 et soient toujours en tête du peloton des candidats au poste de gouverneur », a déclaré Bednarczyk.
Jusqu’à présent, les primaires californiennes n’ont pas retenu beaucoup d’attention à l’échelle nationale. Mais cela pourrait changer si la tendance actuelle des sondages se poursuit.
