CINCU, Roumanie — Déplacez-vous, Dracula. La Transylvanie a un nouveau méchant.
Dans les montagnes escarpées et boisées du centre de la Roumanie, 5 000 soldats de l’OTAN se sont rassemblés pour combattre un ennemi imaginaire. Dans ce que l’alliance a qualifié de « démonstration de force », deux hélicoptères Puma français sont tombés des nuages, survolant les collines tandis que des chars et des obusiers se mettaient en position et que des avions de combat et des drones filaient dans le ciel.
« L’objectif principal du scénario est la dissuasion », a déclaré le major-général Dorin Toma, commandant de la Division multinationale Sud-Est de l’OTAN. La cible de ce message n’est un secret pour personne : la Russie de Vladimir Poutine.
L’exercice faisait partie d’un exercice annuel connu sous le nom de Dacian Fall, mais l’édition de cette année – qui s’est terminée jeudi – comportait un poids supplémentaire. Cette opération, qui s’inscrit dans la course de l’OTAN pour renforcer le flanc oriental de l’Europe, survient quelques semaines seulement après que Washington a annoncé qu’il réduirait fortement les effectifs américains en Roumanie – alors même que les responsables européens de la défense et du renseignement préviennent que Moscou pourrait tester la détermination de l’alliance dans les prochaines années.
La Roumanie, qui borde l’Ukraine, la Moldavie et la mer Noire, abrite plusieurs bases de l’OTAN. Depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022, le pays accueille un groupement tactique multinational de l’OTAN dirigé par la France et comprenant l’Espagne, la Belgique et le Luxembourg.
En novembre, le Pentagone a annoncé qu’il redéployerait une brigade d’infanterie d’environ 800 soldats depuis la Roumanie vers le Kentucky, alors que l’armée américaine se réoriente vers des priorités nationales telles que la protection des frontières et la région Indo-Pacifique. Quelque 1 000 soldats américains resteront dans le pays, dans le cadre de l’accord bilatéral de défense entre Washington et Bucarest.
Le secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte, les hauts responsables roumains et l’administration Trump ont minimisé les implications de cette décision. Mais le secrétaire d’État roumain à la Défense, Sorin Moldavie, a récemment déclaré à L’Observatoire de l’Europe que les États-Unis devraient « annuler » le retrait.
La réduction des troupes américaines ne devrait pas avoir d’impact militaire – « Pour les gars dans les tranchées, ce n’est pas grave », a déclaré un officier militaire roumain de haut rang à L’Observatoire de l’Europe – mais en tant que symbole politique, certains craignent que cela n’encourage Poutine à tenter sa chance. Plus tôt cette semaine, des débris d’un drone russe visant l’Ukraine ont atterri sur le sol roumain, le dernier d’une série d’incidents similaires.
Le retrait « aura des implications opérationnelles limitées », a déclaré Anca Agachi, analyste politique à l’institut de recherche RAND. « C’est le signal stratégique dont l’alliance doit se soucier. » Des exercices comme Dacian Fall doivent « signaler la dissuasion », a-t-elle déclaré.
L’exercice vise à démontrer que les alliés de l’OTAN sont prêts à travailler ensemble pour renforcer le flanc oriental – et à diffuser les leçons de la guerre en Ukraine.
Pour répondre à l’agression russe, la rapidité sera essentielle. Dans le cadre de l’un des plus grands déploiements de l’armée française, Paris a acheminé des troupes et du matériel militaire en Roumanie dans le délai de 10 jours fixé par l’OTAN. Conformément aux exigences de l’OTAN, la France doit être en mesure de déployer une division prête à la guerre sur le flanc est en 30 jours d’ici 2027.
« Pour la première fois, nous avons décidé d’utiliser un navire. Il nous a fallu deux jours pour atteindre la Grèce, puis encore deux à trois jours pour traverser la Bulgarie », a expliqué le général Maxime Do Tran, commandant de la brigade blindée française ayant participé à l’exercice. D’autres troupes ont fait le voyage à bord de cinq avions, 11 trains et une quinzaine de convois.
Même si les déplacements aériens, terrestres et maritimes étaient relativement fluides, « le transport ferroviaire était un peu plus difficile car en temps de paix, nous n’avions pas la priorité pour traverser la frontière », a déclaré Do Tran. La semaine prochaine, la Commission européenne devrait dévoiler une proposition visant à faciliter la circulation du personnel militaire et des armes.
Les soldats sur place ont déployé du matériel provenant de toute l’alliance : des Eurofighters allemands, des F-16 roumains, des lance-roquettes High Mobility Artillery Rocket Systems, des obusiers automoteurs Caesar et des systèmes de défense aérienne Mistral.
Et des drones. Beaucoup de drones. « Dacian Fall est une très bonne plate-forme permettant à chaque nation de faire des expériences et de tester de nouveaux équipements », a déclaré le major-général Toma. Pour la première fois lors d’un exercice à grande échelle, des officiers militaires roumains ont testé des drones Bayraktar TB2 de fabrication turque. Parmi les autres véhicules aériens sans pilote figuraient des drones fournissant des informations de ciblage aux troupes au sol, ainsi que des drones suicides et des modèles FPV largement utilisés en Ukraine.
Les responsables de l’OTAN ont tenu à souligner que les États-Unis n’ont pas quitté le pays. Les troupes américaines ont fourni un soutien aérien à l’exercice. « Nous sommes ici en tant que partenaire volontaire et nous serons aux côtés de la Roumanie », a déclaré le lieutenant-colonel Christopher Stroup de l’US Air Force.
Cependant, ce retrait signifie que la Roumanie aura besoin que ses alliés européens intensifient leurs efforts, a déclaré Oana Lungescu, ancienne porte-parole de l’OTAN et membre distingué du groupe de réflexion Royal United Services Institute. La décision américaine est « une opportunité pour la France et les autres Européens de réfléchir à la manière dont ils peuvent contribuer encore plus à leur présence et montrer qu’ils intensifient effectivement leurs efforts », a-t-elle déclaré.
Au cours des trois dernières années, Paris et Bucarest ont approfondi leurs liens militaires. Catherine Vautrin, la nouvelle ministre française des Armées, s’est rendue en Roumanie le mois dernier dans le cadre de l’un de ses premiers voyages à l’étranger. Mais jusqu’à présent, Paris n’a pas annoncé son intention de renforcer sa présence en Roumanie.
Ce changement est un moment de décision pour Bucarest, qui a longtemps fait dépendre sa stratégie de défense du soutien américain. La Roumanie a investi massivement dans les systèmes de défense aérienne Patriot, les chasseurs F-35 et les chars Abrams de fabrication américaine, et a toujours donné la priorité à son partenariat transatlantique.
« La Roumanie met l’accent depuis des décennies sur le partenariat stratégique avec les Etats-Unis », a souligné Lungescu. « C’est aussi l’occasion de se diversifier en termes de déploiements, de formation et de capacités. »
Dans le froid après-midi de novembre, à la fin de l’exercice, la fumée de l’artillerie s’était dissipée et les montagnes de Transylvanie étaient devenues silencieuses. Les troupes françaises qui avaient traversé le continent pour s’y rendre faisaient leurs valises et se préparaient à rentrer chez elles – pour l’instant.
