Les imprimantes 3D peuvent désormais transformer plus de deux douzaines de types d’aliments en formes comestibles. Bien que la technologie reste coûteuse et peu pratique pour une utilisation quotidienne, les experts voient un potentiel important dans les cliniques, les maisons de retraite et la nutrition personnalisée.
Les imprimantes 3D ont depuis longtemps dépassé la simple production de pièces en plastique. De plus en plus, elles sont également utilisées pour imprimer des aliments : au lieu de filaments en plastique, les machines extrudent des ingrédients mous tels que du chocolat, du fromage ou des substituts de viande à base de plantes à travers une buse, les construisant couche par couche. La forme souhaitée doit d’abord être conçue sur un ordinateur.
Plusieurs fabricants sont déjà implantés sur le marché, parmi lesquels la société ukraino-bulgare Chocola3D, le fournisseur espagnol Natural Machines et la société allemande Print2Taste. Jusqu’à présent, la technologie a été principalement utilisée dans des applications de niche, des pâtisseries aux hôpitaux, alors qu’une percée dans la vie quotidienne n’a pas encore été concrétisée.
L’imprimante peut traiter plus de 26 matériaux
Selon le fabricant, Chocola3D est en développement depuis 2014, la société elle-même ayant été fondée quelques années plus tard. La société affirme que ses clients utilisent désormais l’appareil en Ukraine, en Bulgarie, en Allemagne et en Estonie. Les utilisateurs remplissent des seringues rechargeables avec des pâtes telles que du chocolat, du fromage, de la viande, des légumes ou des protéines de pois. Au total, le système fonctionnerait avec plus de 26 matériaux différents.
Contrairement aux appareils qui utilisent des systèmes de capsules fermées, le Chocola3D n’oblige pas les utilisateurs à des recharges spécifiques. Cependant, les utilisateurs doivent déterminer eux-mêmes les paramètres d’impression appropriés. Selon les fabricants, les imprimantes alimentaires peuvent coûter entre quelques centaines et plusieurs milliers d’euros.
La forme des aliments est conçue numériquement
Le technologue alimentaire Mario Jekle de l’Université de Hohenheim étudie la technologie indépendamment des fabricants individuels. Les différentes étapes sont familières dans n’importe quelle cuisine, explique-t-il dans une interview à L’Observatoire de l’Europe : « Nous produisons d’abord une pâte fine, par exemple. Cette pâte est ensuite façonnée, exactement ce qu’on fait à la maison avec une poche à douille lorsqu’on prépare des pâtisseries fines. Ensuite, tout est chauffé, comme on le ferait à la maison dans un four ou une poêle. »
Ce qui est surtout nouveau, dit-il, c’est la préparation numérique : « Tout rassembler, et surtout la conception numérique ». La forme du produit final doit d’abord être créée numériquement.
Les confiseurs utilisent déjà cette technologie pour fabriquer des figurines en pâte d’amande pour les gâteaux de mariage. Selon Jekle, son potentiel réside avant tout dans les produits personnalisés ou dans les petites séries pouvant atteindre environ 200 pièces. Le plus grand défi vient après l’impression : le matériau doit être déposé sous forme liquide mais doit ensuite devenir suffisamment ferme pour être mangé avec un couteau et une fourchette. Ceci peut être réalisé en le chauffant dans un four ou dans une chambre d’impression chauffée.
Imprimer un steak végétal à la maison pourrait prendre seulement 15 minutes
Jekle décrit également à quoi pourrait ressembler l’utilisation d’une imprimante alimentaire dans la vie quotidienne. Quelqu’un souhaitant imprimer une alternative au steak à base de plantes enverrait simplement le dessin à l’imprimeur, le processus prenant entre cinq et 15 minutes. Les modèles numériques pourraient provenir « soit de bases de données, soit d’une application, soit des spécifications de la cartouche ».
Pour Jekle, le principal avantage réside dans le contrôle précis des ingrédients grâce à une sorte de système modulaire. Une alternative à la viande imprimée pourrait, par exemple, avoir une teneur en fibres nettement plus élevée « que la viande conventionnelle, qui ne contient en premier lieu aucune fibre alimentaire ».
Il estime que l’utilisation domestique généralisée sera encore d’ici au moins cinq à dix ans et qu’il n’existe actuellement aucune chaîne d’approvisionnement en recharges. Jekle estime également qu’il est important d’utiliser des matières premières qui nécessitent le moins de transformation possible. Son équipe travaille, par exemple, avec des sous-produits des industries alimentaire et agricole – des flux résiduels générés dans le cadre de la production conventionnelle – et utilise l’impression 3D pour les transformer en de nouveaux aliments.
Moins une matière première doit être transformée au préalable, moins elle nécessite d’énergie – un avantage, selon Jekle, à la fois pour l’environnement et pour le budget des consommateurs.
Applications en médecine et soins
La technologie est la plus avancée dans les domaines où de petites quantités doivent être dosées avec précision. Comme le rapporte le journal allemand Tagesspiegelune équipe du centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf teste des comprimés à croquer aromatisés à la framboise, en forme de cœurs et d’étoiles, conçus pour faciliter la prise de médicaments par les enfants atteints de cancer pendant la chimiothérapie. De nombreux enfants ont des difficultés avec le goût ou la taille des comprimés conventionnels, explique la médecin-chef Beate Winkler. L’hôpital mène également des essais de médicaments administrés individuellement pour les patients atteints de la maladie de Parkinson.
Les aliments imprimés en 3D pourraient également aider les personnes âgées qui ont des difficultés à mâcher ou à avaler. La scientifique en nutrition Dorothee Volkert de l’Université Friedrich-Alexander d’Erlangen-Nuremberg a étudié si l’impression 3D pouvait redonner des formes familières aux aliments en purée – par exemple, en créant un plat en forme de saucisse qui conserve l’apparence de l’original malgré sa consistance en purée. La réponse a été positive et les participants ont également consommé plus d’énergie et de protéines qu’auparavant, car des protéines et des graisses supplémentaires peuvent être incorporées dans la nourriture.
Viande issue de l’imprimante 3D : de nombreux consommateurs restent sceptiques
Une enquête Bitkom représentative (source en allemand) réalisée en 2025 auprès de 1 004 personnes âgées de 16 ans et plus, montre à quel point les Allemands sont ouverts à l’idée de produits alimentaires imprimés.
À l’heure actuelle, 24 pour cent des Allemands peuvent imaginer manger de la viande cultivée produite à l’aide d’une imprimante 3D, contre 13 pour cent il y a six ans. La viande cultivée est cultivée à partir de cellules animales dans un bioréacteur et reçoit une structure semblable à de la viande à l’aide d’une imprimante.
L’ouverture est plus grande chez les jeunes : environ un tiers des 16 à 49 ans envisageraient d’en manger, contre 18 % des 50 à 64 ans et 14 % des 65 ans et plus.
Margareta Maier de Bitkom explique : « Le procédé permet de donner aux produits une apparence et une texture similaires à celles de la viande conventionnelle, tout en ayant une empreinte écologique nettement réduite. »
Le prix reste un obstacle : seuls 7 % seraient prêts à payer plus pour de la viande imprimée en 3D que pour de la viande conventionnelle, et 17 % la considèrent généralement comme un produit de luxe. Maier attribue cela aux coûts d’achat élevés et aux ingrédients spécialisés : « C’est pourquoi ces produits ne sont pas encore adaptés au marché de masse et sont actuellement utilisés principalement dans la restauration et l’industrie alimentaire. »
Dans quelle mesure la technologie est-elle avancée ?
Le chercheur Mario Jekle souligne que les aliments imprimés en 3D ne sont pas destinés à remplacer la production alimentaire conventionnelle : « Nous n’avons aucune vision de remplacer la moitié de la production alimentaire par celle-ci à l’avenir. C’est une utopie – et en plus une erreur. »
Il considère cette technologie comme particulièrement utile pour les personnes qui n’ont pas le temps de cuisiner et pour les groupes ayant des besoins nutritionnels spécifiques, comme les patients hospitalisés ou les résidents des maisons de retraite : « En effet, cela nous donne un moyen de produire de la nourriture spécifiquement pour ces groupes plus petits et clairement définis, contenant exactement ce dont ils ont besoin.
Un autre avantage, selon Jekle, est la possibilité de réduire le gaspillage alimentaire, car les portions pourraient être adaptées plus précisément aux besoins individuels. Une alternative végétale au saumon, réalisée à l’aide d’une imprimante 3D, est déjà disponible dans une grande chaîne de supermarchés.
Il faudra cependant encore du temps avant que les imprimantes alimentaires ne deviennent des appareils électroménagers courants. Comme pour les maisons imprimées en 3D, la technologie est déjà viable pour des applications spécifiques, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant qu’elle ne fasse partie de la vie quotidienne.
