La veille de Noël 1492, le Santa María s’échoue au large d’Haïti. Christophe Colomb a utilisé ses bois pour construire le Fort Navidad, où 39 hommes sont morts. Plus de cinq siècles plus tard, les archéologues n’ont pas encore identifié le site.
L’histoire de la navigation maritime espagnole au XVe siècle est pleine d’histoires et d’une qualité épique qui n’a d’égale, peut-être, que celle de l’empire portugais. L’une de ces histoires concerne la première colonie espagnole établie dans les Amériques.
Lors de son premier voyage vers les Amériques, Christophe Colomb a navigué avec trois navires : la Pinta, la Niña et le Santa María ; mais seulement deux d’entre eux retournèrent en Espagne. Il est de notoriété publique que le 12 octobre 1942, une terre fut aperçue depuis le Pinta. C’était la découverte du Nouveau Monde.
À 23 heures, par un froid 24 décembre 1492, Colomb s’endormit. Comme il l’a noté dans son journal de bord, il n’avait pas fermé les yeux depuis deux jours. La mer était, selon ses propres mots, « comme un bol », et le Santa María avançait lentement le long d’une partie inconnue de la côte au nord d’Hispaniola. Vers minuit, le navire s’échoue sur un récif.
Colomb, loin de s’attarder sur la perte, décida de le démanteler et, en utilisant ses planches et les clous qui faisaient encore leur travail, il construisit le fort de Navidad, qui pouvait abriter près de 40 hommes et dura moins d’un an.
Au retour de Colomb, personne n’a survécu et aujourd’hui, plus de cinq siècles plus tard, personne n’est en mesure de prouver avec précision et certitude où se situe exactement cet édifice dans l’histoire maritime espagnole.
La nuit du désastre
Le naufrage est le résultat d’une chaîne d’erreurs. Colomb se coucha et laissa le navire naviguer dans un vent léger. Le timonier de service fit de même : voyant la côte calme, il confia la direction du navire à un garçon de cabine, ce que Colomb avait expressément interdit pendant tout le voyage. Cela a conduit à l’éclatement de la coque du Santa María après s’être échoué presque silencieusement sur un récif, près de l’actuelle baie du Cap-Haïtien.
Vers minuit, les courants ont poussé le navire sur un banc. Elle le toucha si doucement que presque personne ne réalisa ce qui allait arriver. Le garçon sentit le gouvernail gratter le fond, entendit le bruit de la mer, se mit à crier et Colomb sauta du lit.
Mais il était déjà trop tard, si tard que la marée était déjà tombée. Il ordonna de couper le grand mât pour alléger le navire et demanda à Juan de la Cosa, capitaine et propriétaire du navire, de jeter l’ancre dans le canot. De la Cosa désobéit, autre maillon de la chaîne des erreurs : il emmena le bateau vers la Niña, qui naviguait à proximité. La Santa María s’est inclinée et ses planches se sont effondrées. Columbus transféra l’équipage sur le Niña et attendit l’aube.
Le jour du chantier
Aux premières lueurs du jour, Colomb envoya des messagers à Guacanagarí, l’un des cinq chefs Taíno d’Hispaniola. D’après ce qu’ils lui dirent plus tard, le cacique pleura en apprenant la nouvelle. Il a envoyé tout son peuple dans de grandes pirogues et a aidé à décharger le navire avec ses frères et ses proches. Il ordonna que les marchandises soient stockées à côté des maisons et en vida même certaines pour qu’elles puissent rentrer. Colomb a écrit aux Rois Catholiques qu’il ne croyait pas qu’il y ait « de meilleures personnes ou de meilleures terres » nulle part.
Tout ce qui pouvait être récupéré a été sauvé, des fournitures aux planches de pont et aux bois de coque. Colomb décide d’y laisser une garnison. Il croyait que l’or était abondant sur l’île et que la perte du navire obligeait à laisser des hommes sur place pour que le reste de l’expédition puisse retourner en Espagne avec seulement la Niña.
Vers le 26 décembre, il commença à construire un fort avec le bois et les clous du navire et l’appela La Navidad, après la nuit du naufrage. L’historien Carlos Martínez Shaw rappelle que le journal lui-même indique que le navire était irréparable et a été démoli, et que le fort était suffisamment grand pour accueillir 39 personnes.
Les chroniques racontent que Colomb fit tirer de l’artillerie sur ce qui restait de la coque afin que les Taínos puissent voir sa puissance. Le 30 décembre, Guacanagarí l’assit sur une plate-forme de palmier et posa sa propre couronne sur sa tête.
Les « 39 de La Navidad » furent placés sous les ordres de Diego de Arana, connétable de l’expédition. Parmi eux se trouvaient l’intendant du garde-manger du roi, Pero Gutiérrez, Rodrigo de Escobedo, un chirurgien, trois artisans, un artilleur et un tailleur. Leur mission était de faire du commerce avec les Taínos et de découvrir où se trouvait la mine. Colomb embarqua sur la Niña au début de 1493 à son retour en Castille.
Qu’est-il arrivé à la première colonie espagnole en Amérique
L’amiral revient le 27 novembre 1493, pour son deuxième voyage, avec 17 navires et environ 1 500 hommes. Il trouva le fort entièrement incendié et les Espagnols morts, pour la plupart défigurés. Guacanagarí a imputé l’attaque à un autre chef, le seigneur des mines. Les historiens se demandent encore si le dirigeant qui les a accueillis n’y est pas pour quelque chose. Colomb n’a pas reconstruit le fort mais a fondé une autre colonie, La Isabela, ailleurs sur l’île.
La découverte la plus sérieuse est venue de William Hodges, médecin missionnaire américain et archéologue amateur. Ses patients lui montrèrent des poteries Taíno très élaborées et en 1977 il localisa le site d’En Bas Saline, au nord d’Haïti. C’était un centre taíno majeur, tout près de l’endroit où tombait la Santa María.
Le Musée d’Histoire Naturelle de Floride y a fouillé en collaboration avec le Bureau National d’Ethnologie d’Haïti entre 1983 et 1988, et est revenu en 2003. Au total, 276 mètres carrés ont été creusés. La campagne de 2003 a confirmé que la motte centrale était une grande structure incendiée à la fin du XVe siècle. Les chercheurs ont identifié En Bas Saline comme le village de Guacanagarí et comme le site probable de La Navidad.
Parmi les restes d’animaux, ils ont trouvé sur l’île la première trace du rat noir de l’Ancien Monde. La preuve définitive manque toujours. Aujourd’hui, il n’existe aucune preuve concluante fixant l’emplacement exact du fort, et aucun de ses bois n’a été identifié de manière incontestable.
L’épave du Santa María
L’autre pièce du puzzle est le navire. En 2014, l’explorateur sous-marin Barry Clifford a annoncé avoir trouvé le Santa María dans les eaux au large du nord d’Haïti. La ministre haïtienne de la Culture, Monique Rocourt, avait déclaré à l’époque que les preuves qu’elle avait vues suggéraient qu’il ne s’agissait pas du navire.
Le directeur du Bureau national d’ethnologie d’Haïti, Erol Josué, a souligné que le navire ne pouvait pas reposer sur le fond marin, car ses planches avaient été utilisées pour construire le fort.
L’historienne María Luisa Cazorla avance une autre hypothèse. Le littoral a avancé à cause des sédiments charriés par les rivières, et les restes du navire reposeraient désormais à terre, sous quelque six mètres de dépôts. Sa thèse soutient que l’épave pourrait être localisée dans un rayon de quelques centaines de mètres par prospection géophysique. En août 2026, « History.com » faisait encore référence à l’épave haïtienne comme à une prétendue découverte.
Pour l’instant, ni le navire ni le fort construit avec ses bois n’ont été retrouvés de manière concluante. Sans le savoir, Colomb avait jeté les bases d’un empire qui durerait des siècles et où le soleil ne se coucherait jamais.
