Des coraux résistants à la chaleur du golfe d’Oman aux antilopes saïgas du plateau d’Oustyurt, les scientifiques et les défenseurs de l’environnement utilisent la recherche, la technologie et la protection pratique pour sauvegarder la faune menacée.
Étudier l’océan du futur
Sur la côte est des Émirats arabes unis, les scientifiques du Centre de recherche sur les sciences marines de Sharjah étudient les écosystèmes marins et recréent des conditions qui pourraient devenir plus courantes dans les océans du futur.
Certains réservoirs du centre simulent des eaux plus chaudes et plus acides avec des niveaux d’oxygène plus faibles. Le professeur Stephen Widdicombe, directeur du centre, affirme qu’ils offrent un aperçu de la façon dont la vie marine pourrait réagir à l’évolution des conditions océaniques.
« Les océans sont extrêmement importants, ils représentent 90 % de l’espace habitable pour la vie sur cette planète », a déclaré Widdicombe. Mais il a prévenu qu’ils sont confrontés à des pressions allant du changement climatique à la pollution en passant par d’autres activités humaines.
Un domaine de recherche se concentre sur les tortues marines. Chaque tortue a un motif d’écailles unique sur son visage, un peu comme une empreinte digitale humaine. Le biologiste marin Jon Lapeyra photographie chaque semaine des tortues le long d’environ un kilomètre de littoral et utilise l’intelligence artificielle pour aider à reconnaître les animaux individuels.
« L’IA pour nous, et pour ce projet en particulier, a changé la donne », a déclaré Lapeyra.
Lorsque la même tortue réapparaît, les chercheurs peuvent enregistrer où elle passe du temps et comment elle se déplace. En six mois, 95 % des tortues photographiées personnellement par Lapeyra étaient des juvéniles, ce qu’il a décrit comme un signe encourageant pour la population.
Les récifs coralliens constituent un autre sujet d’intérêt. Les coraux du golfe d’Oman connaissent déjà des températures qui soumettraient de nombreux récifs ailleurs à un stress sévère, ce qui les rend précieux pour la recherche sur la façon dont les récifs peuvent réagir à des océans plus chauds.
« Les études que nous menons ici sur les récifs coralliens peuvent bien sûr nous renseigner sur les scénarios futurs dans d’autres endroits du monde », a déclaré le professeur Henrik Stahl, directeur de la recherche et de l’innovation du centre.
Les chercheurs travaillent également sur la restauration. Les petits fragments de corail sont placés sur des tables de pépinière ancrées au fond marin, où ils peuvent se développer en colonies plus grandes dans des conditions appropriées. La protection des espèces menacées dépend souvent de la compréhension non seulement des animaux eux-mêmes, mais aussi des habitats et des ressources dont ils ont besoin pour survivre.
Protéger la faune dans de vastes paysages
Sur le plateau d’Oustyurt en Ouzbékistan, le sanctuaire paysager du complexe Saygachiy, qui s’étend sur plus de 600 000 hectares, protège une partie de l’aire de répartition de la saïga, une antilope migratrice présente dans toute l’Asie centrale.
« Quand nous sommes arrivés, nous ne voyions que deux ou trois antilopes saïga », a déclaré l’inspecteur en chef Ortiqbek Saydullayev. « Aujourd’hui, nous avons réussi à établir une population résidente. »
Le maintien de conditions adaptées nécessite un travail tout au long de l’année. Le personnel fournit des céréales et d’autres fourrages lorsque la neige recouvre la végétation en hiver, tandis que l’eau est pompée vers les points d’eau pendant les mois secs de l’été. Saydullayev affirme que 83 puits sont répartis dans le sanctuaire.
Le saïga peut également traverser les frontières nationales à la recherche de nourriture et d’un temps plus doux. Leurs déplacements signifient que la conservation dépend non seulement des conditions au sein du sanctuaire, mais également des paysages à travers lesquels ils migrent.
Quand les habitats protégés perdent de l’eau
Plus à l’ouest, au Karakalpakstan, le système lacustre Sudochye présente un autre défi auquel est confrontée la faune protégée.
Autrefois reliée à la mer d’Aral, Sudochye est devenue un système lacustre indépendant à mesure que la mer se retirait et reste une escale importante pour les oiseaux migrateurs.
« Les niveaux d’eau des lacs diminuent d’année en année », a déclaré Aymuradov Tokhtamurad, spécialiste en chef à la réserve faunique d’État de Sudochye-Akpetki. « À mesure que les apports diminuent, la salinité augmente. Cela affecte la faune et peut forcer les animaux à quitter la zone. »
Les changements sont visibles le long du littoral, où la végétation reste verte dans les zones encore touchées par l’eau tandis que les roseaux et les plantes plus loin ont séché.
Les responsables du sanctuaire affirment que Sudochye est le seul site de nidification des flamants roses en Ouzbékistan. Si les niveaux d’eau continuent de baisser, préviennent-ils, les lacs pourraient éventuellement cesser de fonctionner comme site de reproduction et devenir avant tout un point de passage lors de la migration.
Le statut de protection peut réduire certaines pressions, mais il ne peut pas remplacer l’eau dont dépend un écosystème.
Suivi de récupération en montagne
Dans les montagnes du Kugitang, dans le sud de l’Ouzbékistan, la réserve naturelle d’État de Surkhan protège le markhor, une chèvre sauvage connue pour ses cornes en forme de tire-bouchon, et l’urial de Boukhara, un mouton sauvage.
La réserve a été créée en 1986 après une forte baisse des populations des deux espèces. Les recensements de la faune sont désormais effectués deux fois par an.
« En novembre 2025, nous avons dénombré neuf cent quatre-vingt-un markhor et cent trente-sept urial de Boukhara », a déclaré le directeur adjoint Muhiddin Mamatqulov.
Les chercheurs complètent ces décomptes avec 32 pièges photographiques opérant dans la réserve. Le chercheur principal Umidjon Murtazayev affirme que ces appareils enregistrent la faune sauvage 24 heures sur 24 et aident les scientifiques à étudier les espèces rares, leur comportement, la dynamique des populations et la migration.
La technologie n’a pas remplacé le travail de terrain. Le garde forestier Bobur Eshoniyev explique que les équipes restent souvent dans les montagnes jusque tard dans la soirée, lorsque de nombreux animaux deviennent plus actifs.
Les responsables de la réserve affirment que la population de markhor est en croissance, même si des menaces subsistent, notamment le braconnage, la pression du bétail et la fragmentation de l’habitat.
Dans ces projets, la conservation combine de plus en plus un travail de terrain à long terme avec des technologies allant de l’intelligence artificielle aux caméras distantes. Le prochain test consiste à déterminer si les populations en voie de rétablissement peuvent continuer à croître alors que les habitats dont elles dépendent sont confrontés à des pressions environnementales changeantes.
